Desember 2019: “Panggilan Dekat Definisi Tinggi.”

Pada tanggal 20 Desember 2019, tampaknya Boeing sedang menuju akhir.

Kapsul Starliner – pesawat ruang angkasa yang sama yang akan membawa astronot NASA Butch Wilmore dan Sonny Williams ke stasiun luar angkasa pada hari Sabtu – berada di landasan peluncuran di atas roket Atlas V.

Uji terbang ke stasiun luar angkasa tidak membawa astronot, dan misinya adalah mengevaluasi navigasi, propulsi, dan sistem docking pesawat ruang angkasa. Jika penerbangan melewati rintangan teknis terakhir ini, penerbangan dengan astronot di dalamnya dapat dilakukan dalam beberapa bulan.

Roket Atlas V lepas landas dengan sempurna, meluncurkan Starliner.

Dan kemudian misinya langsung menjadi kacau.

Jam pesawat ruang angkasa disetel ke waktu yang salah, menyebabkan Starliner yakin bahwa ia berada di lokasi yang salah. Pod itu menembakkan impulsnya untuk mencoba mencapai tempat yang seharusnya. Sementara itu, kesalahan komunikasi menggagalkan upaya pengontrol penerbangan di kendali misi untuk mendiagnosis dan memperbaiki masalah tersebut.

Pesawat luar angkasa Starliner mengonsumsi terlalu banyak propelan, dan rencana operasi docking di stasiun luar angkasa dibatalkan.

Selama pemecahan masalah, para insinyur Boeing menemukan bug perangkat lunak lain yang mungkin memicu kerusakan pendorong selama manuver sebelum masuk kembali ke atmosfer. NASA menggambarkan insiden itu sebagai “kejadian dekat definisi tinggi” yang bisa menghancurkan pesawat ruang angkasa jika kesalahan dari Bumi tidak diperbaiki selama penerbangan.

Investigasi mengungkapkan banyak kegagalan dalam operasi Boeing yang seharusnya mendeteksi kesalahan sebelum peluncuran. Audit komprehensif meninjau 1 juta baris kode program.

Pejabat NASA mengakui bahwa mereka mungkin terlalu percaya pada Boeing, yang memiliki pengalaman puluhan tahun bekerja dengan NASA.

Musim Panas 2021: Korosi di landasan peluncuran.

NASA dan perusahaannya memutuskan bahwa tes tak berawak kedua diperlukan sebelum penerbangan dengan astronot di dalamnya. Pesawat ruang angkasa itu diluncurkan di landasan peluncuran pada bulan Juli, tetapi masalah di stasiun luar angkasa menyebabkan penundaan hingga awal Agustus. Kemudian, sebelum upaya peluncuran pada tanggal 4 Agustus, manajer misi menemukan katup pendorong yang terkorosi di pesawat ruang angkasa Starliner yang tidak dapat dibuka. Uji terbang dibatalkan dan serangkaian pemecahan masalah panjang pun terjadi.

Mei 2022: Peluncuran lagi, lebih banyak masalah.

Tes tak berawak kedua akhirnya diluncurkan pada 19 Mei 2022.

Selama manuver untuk menempatkan Starliner ke orbit yang stabil, dua pendorong gagal, tetapi pesawat ruang angkasa mampu memberikan kompensasi. Ia melanjutkan untuk berlabuh dengan stasiun luar angkasa dan berhasil kembali ke Bumi.

Juli 2023: Parasut dan lakban.

Sebelum uji terbang dengan astronot di dalamnya, yang dijadwalkan pada Juli 2023, muncul dua masalah lagi. Pita pelindung yang melilit isolasi kawat ternyata mudah terbakar, dan komponen kunci dalam sistem parasut lebih lemah dari yang dirancang dan dapat pecah jika ketiga parasut Starliner tidak dipasang dengan benar.

Sekitar satu mil pita perekat diganti, desain parasut ditingkatkan dan diperkuat, lalu diuji ulang.

Mei 2024: Masih belum siap terbang.

“Kami telah meluangkan waktu untuk menjalani semuanya secara metodis karena ini adalah uji terbang, dan kami ingin ini berjalan dengan baik,” Steve Stich, direktur Program Kru Komersial NASA, mengatakan pada konferensi pers tanggal 3 Mei.

“Kami siap melakukan uji terbang,” kata Mark Nappi, manajer program Starliner Boeing. Saya tidak pernah merasa lebih siap untuk misi apa pun yang pernah saya ikuti.

Tapi Starliner belum siap.

Hitung mundur tanggal 6 Mei berjalan lancar sampai katup yang tidak berfungsi pada tahap kedua roket Atlas 5 – yang tidak terpasang pada roket Starliner – mulai menyala, terdengar bergetar sekitar 40 kali per detik.

Peluncuran dibatalkan, dan roket harus dikeluarkan dari landasan peluncuran agar katupnya dapat diganti. Pekerjaan ini selesai dalam beberapa hari.

Namun muncul masalah pelik.

Saat menguras propelan dari tangki roket Atlas 5, para insinyur menemukan kebocoran helium kecil di sistem propulsi Starliner.

Helium, suatu gas inert, digunakan untuk mendorong propelan ke dalam pendorong, dan jika terlalu banyak helium yang hilang, pendorong mungkin tidak berfungsi dengan baik.

Kebocoran tersebut ditelusuri ke segel pada saluran helium yang mengarah ke salah satu dari 28 motor kecil yang dikenal sebagai motor Sistem Kontrol Reaksi.

“Ini hampir sama seperti pipa ledeng apa pun di rumah Anda, seperti keran atau semacamnya,” kata Mr. Stitch dalam panggilan konferensi pada tanggal 24 Mei. “Ada segel yang menjaga antarmuka itu tetap rapat.”

Pengujian menunjukkan tidak ada kebocoran pada segel yang mengarah ke 27 aktuator Sistem Kontrol Reaksi lainnya, dan para insinyur yakin bahwa kebocoran individual dapat dikendalikan. Tidak ada rencana untuk mengganti segel tersebut, yang mengharuskan penarikan Starliner dari roket Atlas V dan akan mengakibatkan penundaan penerbangan yang lebih lama.

“Kebocoran khusus ini dapat kita atasi jika tingkat kebocoran meningkat hingga 100 kali lipat,” kata Stitch.

Kebocoran helium mendorong NASA dan Boeing untuk melihat lebih luas pada sistem propulsi Starliner, yang mengungkapkan “kerentanan desain,” kata Stitch. Jika serangkaian kegagalan tak terduga terjadi, pesawat luar angkasa tersebut mungkin tidak dapat mengembalikan astronotnya ke Bumi dengan selamat.

Jika ada masalah dengan mesin yang lebih besar yang akan digunakan untuk melakukan manuver menjatuhkan pesawat ruang angkasa keluar dari orbit, salah satu rencana cadangan adalah menggunakan delapan pendorong yang lebih kecil. Namun, analisis menunjukkan bahwa setiap kegagalan tambahan dapat berarti bahwa hanya akan ada empat mesin pendorong yang lebih kecil yang tersedia.

Para insinyur kemudian mengembangkan rencana cadangan lain untuk mendeorbit Starliner hanya dengan menggunakan empat pendorong. Pejabat NASA dan Boeing mengatakan bahwa setelah berminggu-minggu mempelajari masalah tersebut, mereka yakin akan kemampuan mereka untuk mengatasi masalah yang mungkin timbul akibat kebocoran tersebut.

Pada hari Sabtu, Tuan Wilmore dan Nona Williams dapat melakukan perjalanan dengan Starliner.