Enam Eurofighter Typhoon Angkatan Udara Kerajaan duduk di taxiway, dua mesin menderu, saat staf darat bergegas menambahkan sentuhan akhir sebelum lepas landas.

Di kejauhan, awan debu membubung dalam kabut musim panas di atas lokasi pembangunan landasan pacu kedua, yang panjangnya 3,5 kilometer (dua mil), di sebelah landasan pacu pertama. Angin utara yang panas bertiup melalui hanggar baru dan lama.

Pangkalan Udara Mihai Kogalniceanu mengambil namanya dari desa terdekat, yang diambil dari nama seorang politisi liberal abad ke-19.

Ini adalah lokasi yang tidak terduga, yaitu pangkalan NATO terbesar di Eropa, bahkan lebih besar dari Ramstein di Jerman.

Presiden Rusia Vladimir Putin membenarkan perangnya di Ukraina dengan alasan bahwa NATO melanggar batas wilayah Rusia di Eropa. Menanggapi invasinya, lebih banyak bidak yang maju di papan catur NATO.

Pangkalan MK akan segera menampung satu skuadron F-16 Rumania – yang baru-baru ini dibeli dari Norwegia – serta drone MQ-9 Reaper, dan sebuah kota militer yang akan dilalui personel militer, angkatan udara, dan angkatan laut NATO dari 32 negara.

Pendatang terbaru adalah Finlandia. Pangkalan tersebut terletak hanya 20 kilometer (12 mil) dari pantai Laut Hitam, 300 kilometer dari Odessa, tempat pesawat tempur tersebut terbang, dan 400 kilometer dari Sevastopol di semenanjung Krimea yang diduduki Rusia.

Ini adalah tur ketiga dan terakhir pilot RAF Lt. Charlie Tagg di sini.

“Ada lebih banyak orang Amerika yang hadir di sini, dan terdapat banyak infrastruktur, akomodasi, sumber daya manusia, dan peralatan.”

Dia mengatakan bahwa invasi Rusia ke Ukraina mengubah wilayah yang dilintasinya, dan situasi strategis misinya. Pada tahun 2021, dalam tur terakhirnya, pilot pesawat tempur NATO terbang jauh di atas perairan internasional di Laut Hitam. Namun mereka kini berkomitmen terhadap zona 12 mil laut di atas perairan teritorial Rumania dan Bulgaria, “untuk menghindari kesalahpahaman dan situasi yang meningkat dengan Rusia.”

“Sebelumnya, kami berada di sini untuk mencegah agresi Rusia. Kini hal ini menjadi jaminan bagi negara-negara NATO lainnya, seperti Rumania, bahwa kami ada di sini dan siap untuk mempertahankan diri.

Dia mengatakan belum ada seruan untuk mencegat pesawat Rusia sejak kedatangannya, meski sebelumnya ada misi di Laut Baltik.

“Mereka salah, hal ini tidak melanggar hukum internasional, dan mereka berhak melakukan hal tersebut. Namun kami akan menempatkan pesawat di samping pesawat musuh tersebut. Dari sudut pandang posisi, ini menunjukkan bahwa Rusia… bahwa kami aktif. Kami menerbangkan pesawat bersenjata, dan hal ini memberikan pesan yang jelas.”

“Ini juga memberi kami informasi intelijen yang berharga, kami mencatat nomor seri pesawat dan senjata yang dibawa pesawat tersebut, sehingga data tersebut juga dimasukkan ke dalam gambaran intelijen secara keseluruhan.”

Larut malam di kompleks Inggris di Pangkalan MK, dia menyaksikan perang yang terjadi di negara tetangga Ukraina di layar radarnya.

“Kita bisa melihat drone memasuki Odessa. Sumber panas di darat, tempat senjata ditembakkan, radar yang melacak pesawat, baik pesawat sahabat maupun pesawat musuh.

Meskipun pesawat NATO menghindari konfrontasi yang tidak perlu dengan Rusia, dua insiden terkenal telah terjadi di Laut Hitam. Pada September 2022, seorang pilot Rusia salah memahami perintah dari kendali darat dan gagal menembak jatuh sebuah pesawat pengumpul intelijen Inggris yang memiliki awak hingga 30 orang.

Pada bulan Maret 2023, drone MQ-9 Reaper Amerika, yang lepas landas dari Rumania, sengaja ditembak jatuh oleh pesawat SU-27 “Flanker” Rusia, di perairan internasional.

Kehidupan sehari-hari di markas MK sebagian besar sepi. Di depan gedung kantor komandan pangkalan Nikolai Creto, burung camar dan burung gagak dengan ribut memanen deretan pohon sakura. Di kantor semi permanennya, Scott DeLay dari US Army Support-Black Sea, merencanakan logistik untuk 1.840 tentara AS yang saat ini didukung oleh pangkalan tersebut.

“Kami mencoba memberi mereka perasaan seperti di rumah sendiri ketika mereka berada di sini. Jadi tidak ada bedanya dengan komunitas mana pun. Hanya ada pagar di sekelilingnya.”

Satu hal yang sulit dibiasakan oleh tentara Amerika, katanya, adalah waktu pengiriman barang yang dipesan secara online bisa memakan waktu berminggu-minggu di Rumania, bukan berjam-jam.

Sebelum saya meninggalkan pangkalan, pilot Inggris Charlie Tagg mengajak saya berkeliling pesawatnya. Dari dekat, tornado tersebut terlihat kuat namun agak tua. Tapi itu menunjukkan bahwa senjata terus diperbarui. Dia sekarang bisa menjatuhkan tiga jenis bom berbeda.

“Kami telah memperoleh radar baru, yang memungkinkan kami mendeteksi dan menangani ancaman pada jarak yang lebih jauh.”