tIni kematian Ratu punya waktu untuk berpikir. Saat itulah 747 jumbo terakhir – “Ratu Langit” bagi banyak penggemar – diluncurkan dari lini produksi Boeing di negara bagian Washington pada 6 Desember. Kematiannya lambat dan tidak bermartabat. Pesawat terakhir yang dijual untuk mengangkut penumpang adalah pada 2017 ke Korean Air Lines. Kemudian mereka hanya digunakan untuk mengisi daya, dan banyak operator yang tidak menginginkannya. Hanya 30.747 telah dipesan selama lima tahun terakhir. Namun, bagi mereka yang menyamakan burung benjol dengan puncak terbang, rasanya seperti akhir zaman.

Pan Am pertama kali menerbangkan rute 747 komersial pada tahun 1970, antara Bandara JFK New York dan London Heathrow. Regulasi industri yang ketat pada saat itu membatasi rute yang dapat diterbangkan oleh maskapai penerbangan. Harga tiket juga dikontrol. Superjumbo pertama itu mengangkut 366 penumpang, dibandingkan dengan sekitar 200 penumpang pada Boeing 707 yang menerbangi rute transatlantik pada 1960-an. Ini memberi operator peluang yang lebih baik untuk menghasilkan keuntungan dalam menghadapi pembatasan ini. Namun ukurannya juga akan menjadi beban. Ketika kejutan minyak melanda pada pertengahan 1970-an, monster bermesin empat yang boros bahan bakar menjadi faktor penyebab kerugian besar bagi maskapai penerbangan—paling tidak karena resesi berarti sulit untuk mengisi kursi.

Pada tahun 1978, Amerika meliberalisasi pasar penerbangannya, yang terbesar di dunia. Hal ini mendorong maskapai penerbangan untuk mengembangkan model bisnis “hub and talk”. Dengan lebih sedikit batasan pada rute yang dapat mereka operasikan, maskapai penerbangan dapat menerbangkan pesawat besar ke bandara asal mereka, sebelum memindahkan penumpang ke pesawat yang lebih kecil yang membawa mereka ke tujuan akhir; Ini mengubah perjalanan udara domestik dan internasional. Ini memungkinkan operator untuk melayani lebih banyak bandara dengan lebih sedikit pesawat. Semakin banyak pelanggan yang dapat dimasukkan ke dalam penerbangan hub-bound, semakin baik. Itu adalah anugerah bagi maskapai penumpang terbesar di dunia saat itu. Untuk mengamankan tempatnya dalam sistem ini, pada tahun 1988 Boeing meluncurkan 747-400, yang dapat terbang hingga 8.354 mil (13.450 km) tanpa henti, sekitar 650 mil lebih jauh dari pendahulunya, 747-300. Biasanya membawa 416 penumpang.

Selama kompetisi tahun 2000-an, Boeing menekan jumbo. Pada tahun 2007, Airbus, pesaing utama perusahaan Amerika di Eropa, meluncurkan A380. Raksasa tingkat dua ini masih menjadi pesawat penumpang terbesar yang pernah ada, dengan hingga 615 kursi. Untuk operator yang perhatian utamanya memindahkan sejumlah besar orang melintasi hub mereka, pesawat menjadi favorit. Generasi baru maskapai “superkonduktif”, seperti Emirates dan Qatar, telah membangun model bisnis mereka di sekitarnya. Emirates mengoperasikan 118 A380 dan bukan 747. Baru-baru ini, maskapai penerbangan terpikat oleh pesawat ultra-jangkauan ultra-efisien baru seperti Airbus A350 dan Boeing 777. Pesawat ini membawa penumpang hampir sama banyaknya, tetapi hanya memiliki dua mesin, menjadikannya ekonomis layak untuk terbang lebih dari sebelumnya. Ke titik rute jarak jauh. Jumbo tidak bisa bertahan dalam persaingan menjepit ini. Ratu Surga yang sakit sudah berada di ranjang kematiannya ketika penyakit sampar membunuhnya.

Namun, masa depan pesawat penumpang besar mulai terlihat lebih cerah daripada sebelum Covid-19 melanda, meski 747 tidak lagi termasuk di dalamnya. (Dan A380 tidak bisa lama, karena pesawat jarak jauh baru itu.) Lalu lintas udara telah pulih dari efek pandemi. Tetapi para analis percaya bahwa di era Zoom, pelancong rekreasi akan lebih mudah kembali terbang daripada pelancong bisnis. Mereka yang mendapat uang sepeser pun dari perusahaan lebih cenderung membayar premi untuk naik penerbangan pada waktu yang lebih nyaman, yang berarti maskapai penerbangan harus menawarkan mereka penerbangan yang lebih sering dengan pesawat yang lebih kecil. Tetapi wisatawan lebih tertarik pada harga daripada waktu keberangkatan yang beradab. Mereka juga cenderung memesan lebih awal. Ini membuat kebiasaan mereka kurang menguntungkan, tetapi berarti mereka dapat dimasukkan ke dalam pesawat yang lebih besar. Ratu mungkin sudah mati, tetapi monarki masih hidup dan sehat.■