Pesawat ruang angkasa, upaya kolaborasi antara NASA dan Badan Antariksa Italia, membawa tiga teleskop. Meskipun Cassiopeia A sebelumnya telah diamati menggunakan teleskop lain, IXPE dirancang untuk mengungkapkan wawasan baru tentang beberapa objek paling ekstrem di alam semesta, seperti supernova, lubang hitam, dan bintang neutron.

Sisa-sisa Cassiopeia A adalah supernova yang terletak 11.000 tahun cahaya dari Bumi. Sekarang menjadi gelembung raksasa gas panas yang mengembang, sisa-sisa ledakan supernova termuda, sejak 340 tahun yang lalu, di Bima Sakti kita. Cahaya dari supernova ini pertama kali mencapai Bumi pada tahun 1770-an.

Sinar-X adalah gelombang cahaya berenergi tinggi yang dihasilkan dari ekstrem. Di luar angkasa, kondisi ekstrem tersebut antara lain medan magnet yang kuat, tumbukan antar benda, ledakan, suhu yang membakar, dan rotasi yang cepat.

Cahaya ini praktis dikodekan oleh tanda dari apa yang diciptakannya, tetapi atmosfer Bumi mencegah sinar-X mencapai Bumi. Inilah sebabnya mengapa para ilmuwan mengandalkan teleskop sinar-X di luar angkasa.

Data baru apa yang mungkin diungkapkan Cassiopeia A

Dalam gambar baru, data sinar-X yang sebelumnya ditangkap oleh Observatorium Sinar-X Chandra NASA dapat dilihat dengan warna biru. Chandra diluncurkan pada tahun 1999 dan segera mengarahkan pandangannya ke Cassiopeia A, mengungkapkan lubang hitam atau bintang neutron di pusat sisa supernova. Lubang hitam dan bintang neutron padat sering kali tercipta dari peristiwa kematian bintang yang dahsyat.

“Gambar IXPE dari Cassiopeia A sama bersejarahnya dengan gambar Chandra dari sisa supernova yang sama,” Martin Weiskopf, peneliti utama IXPE yang berbasis di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Marshall NASA di Huntsville, Alabama, mengatakan dalam sebuah pernyataan.

“Ini menunjukkan kemampuan IXPE untuk mendapatkan informasi baru yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang Cassiopeia A, yang saat ini sedang dalam analisis.”

Misi baru NASA mengorbit 370 mil (600 kilometer) di atas khatulistiwa Bumi, dan baru saja menyelesaikan fase komisioning dan pengujian instrumentasi selama sebulan. Meskipun IXPE tidak sebesar Chandra, ini adalah observatorium ruang angkasa pertama dari jenisnya. Satelit dapat melihat aspek yang sering diabaikan dari sumber sinar kosmik yang disebut polarisasi. Cahaya menjadi terpolarisasi ketika melewati sesuatu yang menyebabkan partikelnya menyebar.

Setiap cahaya terpolarisasi membawa karakter unik dari sumbernya dan apa yang dilaluinya di sepanjang jalan. Sementara gelombang cahaya yang tidak terpolarisasi dapat bergetar ke segala arah, cahaya terpolarisasi hanya bergetar dalam satu arah.

Data yang dikumpulkan oleh IXPE di Cassiopeia A dapat membantu para ilmuwan mengukur seberapa banyak polarisasi bervariasi di seluruh sisanya, yang membentang sepanjang 10 tahun cahaya.

Menggunakan IXPE untuk mempelajari polarisasi sinar-X kosmik dapat membantu para ilmuwan lebih memahami sisa-sisa supernova, seperti lubang hitam dan bintang neutron, lingkungan mereka, dan bagaimana mereka menghasilkan sinar-X. Pandangan tentang objek kosmik ekstrem ini juga dapat mengungkapkan jawaban atas pertanyaan mendasar yang lebih besar tentang fisika.