Washington –

Bill Richardson, gubernur New Mexico dari Partai Demokrat selama dua periode dan duta besar AS untuk PBB yang mengabdikan karir pasca-politiknya untuk berupaya membebaskan warga Amerika yang ditahan di luar negeri, telah meninggal dunia. Dia berusia 75 tahun.

Richardson Center for Global Engagement, yang ia dirikan dan pimpin, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Sabtu bahwa ia meninggal dalam tidurnya di rumahnya di Chatham, Massachusetts.

“Dia menjalani seluruh hidupnya untuk melayani orang lain – termasuk masa pemerintahannya dan karirnya selanjutnya membantu membebaskan orang-orang yang disandera atau ditahan secara tidak adil di luar negeri,” kata Mickey Bergman, wakil presiden lembaga tersebut. “Tidak ada seorang pun yang tidak akan diajak bicara oleh Gubernur Richardson jika dia menjanjikan kebebasan bagi seseorang. Dunia telah kehilangan seorang pembela bagi mereka yang ditahan secara tidak adil di luar negeri, dan saya telah kehilangan seorang mentor dan seorang teman baik.”

Sebelum terpilih sebagai gubernur negara bagian pada tahun 2002, Richardson adalah duta besar untuk PBB dan Menteri Energi di bawah Presiden Bill Clinton, dan menjabat selama 14 tahun sebagai anggota Kongres yang mewakili New Mexico bagian utara.

Richardson juga telah berkeliling dunia sebagai pemecah masalah diplomatik tidak resmi, merundingkan pembebasan sandera dan tentara Amerika dari Korea Utara, Irak, Kuba dan Sudan. Dia bernegosiasi dengan musuh-musuh Amerika yang paling menonjol, termasuk diktator Irak Saddam Hussein. Itu adalah peran yang disukai Richardson, karena dia pernah menggambarkan dirinya sebagai “wakil sekretaris tidak resmi dari para preman”.

Berbekal resume emas dan segudang pengalaman urusan luar negeri dan dalam negeri, Richardson mencalonkan diri sebagai presiden dari Partai Demokrat pada tahun 2008 dengan harapan menjadi presiden Hispanik pertama di negara itu. Dia keluar dari pencalonan setelah finis keempat di kaukus Iowa dan pemilihan pendahuluan di New Hampshire.

Richardson adalah satu-satunya gubernur Hispanik di negara itu selama dua masa jabatannya. Ia menyebut masa jabatannya sebagai gubernur merupakan “pekerjaan terbaik yang pernah saya jalani”.

“Itu yang paling menyenangkan. Anda bisa menyelesaikan sebagian besar pekerjaan. Anda yang menentukan agendanya,” kata Richardson.

Sebagai gubernur, Richardson menandatangani undang-undang pada tahun 2009 yang menghapuskan hukuman mati. Dia menyebutnya sebagai “keputusan tersulit dalam kehidupan politik saya” karena dia sebelumnya mendukung hukuman mati.

Pencapaian lain sebagai gubernur termasuk gaji minimum $50.000 per tahun untuk guru-guru paling berkualitas di New Mexico, peningkatan upah minimum negara bagian dari $5,15 menjadi $7,50 per jam, program pra-K untuk anak usia empat tahun, dan kebutuhan energi terbarukan untuk anak-anak. Fasilitas dan pembiayaan untuk proyek infrastruktur besar, termasuk pelabuhan antariksa komersial di selatan New Mexico dan sistem kereta api komuter senilai $400 juta.

Richardson melanjutkan diplomasi independennya bahkan saat menjabat sebagai gubernur. Dia baru saja memulai masa jabatan pertamanya sebagai gubernur ketika dia bertemu dengan dua utusan Korea Utara di Santa Fe. Dia melakukan perjalanan ke Korea Utara pada tahun 2007 untuk mengambil sisa-sisa tentara Amerika yang tewas dalam Perang Korea. Pada tahun 2006, ia meyakinkan Presiden Sudan Omar al-Bashir untuk membebaskan jurnalis Amerika pemenang Hadiah Pulitzer, Paul Salopek.

Richardson mengubah lanskap politik New Mexico. Dia mengumpulkan dan menghabiskan sejumlah besar uang untuk kampanyenya. Dia membawa politik gaya Washington ke negara Barat yang sederhana dengan badan legislatif paruh waktu.

Anggota parlemen, baik dari Partai Republik maupun Demokrat, mengeluh bahwa Richardson mengancam akan melakukan pembalasan terhadap mereka yang menentangnya. Senator negara bagian Demokrat Tim Jennings dari Roswell pernah mengatakan bahwa Richardson “menghantam banyak orang” dalam berurusan dengan pelobi mengenai masalah layanan kesehatan. Richardson menolak kritik terhadap gaya manajemennya.

“Memang benar, saya agresif. Saya menggunakan mimbar sebagai gubernur yang suka menggertak,” kata Richardson. “Tapi saya tidak mengancam akan membalas dendam. Mereka bilang saya orang yang pendendam. Saya tidak percaya.”

Teman-teman lama dan pendukungnya mengaitkan kesuksesan Richardson karena kekejamannya. Jika Richardson ingin melakukan sesuatu, “perkirakan dia akan membawa senapan. Atau rudal,” kata Bob Gallagher, yang memimpin Asosiasi Minyak dan Gas New Mexico.

Setelah mengundurkan diri dari pemilihan presiden pada tahun 2008, Richardson mendukung Barack Obama atas Hillary Clinton. Hal ini terjadi meski sudah lama berteman dengan keluarga Clinton.

Obama kemudian menominasikan Richardson sebagai Menteri Perdagangan, namun Richardson mengundurkan diri pada awal tahun 2009 karena penyelidikan federal terhadap dugaan skema bayar untuk bermain terkait dengan pemerintahannya di New Mexico.

Beberapa bulan kemudian, penyelidikan federal berakhir tanpa ada tuntutan apa pun yang diajukan terhadap Richardson dan mantan pembantu utamanya. Richardson menghadapi masa penuh gejolak sebagai Menteri Energi karena skandal hilangnya peralatan komputer yang menyimpan rahasia senjata nuklir di Laboratorium Nasional Los Alamos dan penyelidikan serta penuntutan pemerintah terhadap mantan ilmuwan senjata nuklir Wen Ho Lee.

Richardson setuju untuk mengeluarkan Lee dari penjara Los Alamos pada tahun 1999. Lee menghabiskan sembilan bulan di sel isolasi, didakwa dengan 59 tuduhan kesalahan penanganan informasi sensitif. Lee kemudian mengaku bersalah atas tuduhan kesalahan penanganan file komputer dan dibebaskan dengan permintaan maaf dari hakim federal.

William Blaine Richardson lahir di Pasadena, California, tetapi dibesarkan di Mexico City dengan ibu Meksiko dan ayah Amerika yang merupakan seorang eksekutif bank Amerika.

Dia bersekolah di sekolah persiapan di Massachusetts dan menjadi pemain bisbol bintang. Dia kemudian kuliah di Universitas Tufts dan Sekolah Pascasarjana Hubungan Internasional, mendapatkan gelar master dalam urusan internasional.

Richardson pindah ke New Mexico pada tahun 1978 setelah bekerja sebagai staf di Capitol Hill. Dia ingin mencalonkan diri untuk jabatan politik dan mengatakan New Mexico, yang berasal dari Spanyol, sepertinya merupakan tempat yang baik. Dia berkampanye untuk Kongres hanya dua tahun kemudian, satu-satunya kekalahannya dalam pemilu.

Pada tahun 1982, ia memenangkan kursi kongres baru dari bagian utara New Mexico, kursi yang diperoleh negara bagian melalui pemekaran wilayah. Dia mengundurkan diri dari Kongres pada tahun 1997 untuk bergabung dengan pemerintahan Clinton sebagai duta besar untuk Perserikatan Bangsa-Bangsa dan menjadi Menteri Energi pada tahun 1998, memegang posisi ini hingga akhir masa kepresidenan Clinton.