Namun, pertumbuhan eksplosif dalam penjualan kendaraan listrik dan perkiraan kenaikan permintaan lebih lanjut memicu perlombaan global untuk menemukan dan mengekstraksi mineral seperti nikel dan kobalt. Perusahaan mencari untuk mengamankan pasokan dengan cara yang mengurangi masalah lingkungan dan kemanusiaan, tetapi menemukan tantangan ini.

Misalnya, Ford Motor dan Volkswagen masing-masing mengumumkan investasi miliaran dolar dalam rantai pasokan nikel Indonesia, yang didominasi oleh perusahaan China seperti Contemporary Amperex Technology, atau CATL. Ford mengatakan investasi tersebut menyediakan sumber nikel berbiaya rendah yang dapat mereka kendalikan secara langsung untuk memastikannya ditambang sesuai dengan tujuan keberlanjutan mereka.

Indonesia merupakan pengekspor nikel terbesar di dunia. Hampir setengah dari total global — diperkirakan 1,6 juta metrik ton — ditambang di sana pada tahun 2022, menurut Survei Geologi AS.

Tetapi World Wildlife Fund, atau WWF, menyebut nikel dari negara Asia Tenggara itu sebagai perhatian karena tingginya tingkat deforestasi yang diperlukan untuk mengekstraksi mineral tersebut. Menurut laporan bulan April oleh Conservation International, negara ini memiliki tingkat kehilangan hutan tertinggi di wilayah pertambangan di seluruh dunia.

Nikel Indonesia sebagian besar ditemukan dalam endapan konsentrasi rendah di bawah hutan hujan lebat. Untuk mengekstraksi nikel, bijih yang diekstraksi dihancurkan, dibuat menjadi bubur, dan kemudian diolah dengan asam di bawah tekanan tinggi. Proses pemulihan logam dengan cara komersial seringkali sangat padat karya dan menyebabkan kerusakan lingkungan yang signifikan.

Pendukung penambangan laut dalam mengatakan bahwa praktik yang baru muncul ini adalah cara yang tidak terlalu invasif untuk mengekstraksi nikel dibandingkan cara penambangan logam saat ini di Indonesia. “Saat ini, pertumbuhan pasokan nikel berasal dari hutan hujan tropis,” kata Gerard Baron, Ketua dan CEO The Metals Company. “Bagi kami, logam targetnya adalah nikel.”

TMC bertujuan untuk memanen nodul dari lokasi di Samudera Pasifik tengah menggunakan mesin yang dirancang khusus untuk mengikis batu dari dasar laut yang menempel pada kapal di permukaan air.

Pada bulan Maret, perusahaan konsultan baterai Benchmark Mineral Intelligence menerbitkan penilaian siklus hidup dari dampak penambangan laut dalam, menemukan bahwa produksi nikel yang mengumpulkan nodul oleh TMC memiliki dampak lingkungan yang 80% lebih kecil dari sumber saat ini, sebagian besar disebabkan oleh metode Angkatan Laut tidak menggunakan asam dalam produksi.

Terlepas dari laporan ini, banyak perusahaan dan negara tetap mengkhawatirkan konsekuensi lingkungan dari penambangan dasar laut. Empat belas negara, termasuk Prancis dan Jerman, menyerukan larangan global atas praktik tersebut. Aktivis penentang penambangan laut dalam, termasuk WWF, mengatakan praktik tersebut mengganggu lingkungan laut sebagian karena batuan, atau yang disebut nodul, diambil dari dasar laut adalah ekosistem utama. Salah satu spesies yang bertelur di bebatuan adalah gurita Casper, kata Yayasan Keadilan Lingkungan, sebuah organisasi nirlaba yang berfokus pada iklim. Air limbah yang dihasilkan selama penambangan laut dalam dapat mengandung logam berat yang akan merusak rantai makanan laut, menurut Kampanye Penambangan Laut Dalam, sebuah asosiasi LSM dan warga.

Ada sumber nikel lain, tetapi juga bukan tanpa perhatian. Rusia adalah pengekspor nikel global terbesar ketiga, tetapi pembuat mobil Barat telah berusaha menghindari pembelian dari negara itu sejak invasi ke Ukraina. Kaledonia Baru, wilayah luar negeri Prancis sekitar 750 mil barat laut Australia, juga merupakan sumber nikel, tetapi para pencinta lingkungan mengatakan penambangan di pulau-pulau itu mengancam beberapa spesies asli seperti burung gagak Kaledonia Baru.

Penambang besar, termasuk GlencoreDan

berinvestasi dalam pengembangan daur ulang nikel; Namun, bahan kimia baterai yang berbeda dan biaya awal yang tinggi merupakan kelemahannya. Karena sebagian besar baterai kendaraan listrik diperkirakan tidak akan didaur ulang hingga setelah 10 tahun digunakan, pasokan dasar tetap menjadi perhatian utama.

Kelompok lingkungan seperti Greenpeace juga mempertanyakan perlunya penambangan baru karena bahan kimia baterai baru dikembangkan untuk menghindari penggunaan nikel, kobalt, dan mangan. Misalnya, BYD, produsen kendaraan listrik terbesar China, hanya memilih baterai lithium besi fosfat.

“Banyak inovasi mengubah teknologi baterai dari produsen hilir karena masalah lingkungan dan hak asasi manusia,” kata Louisa Casson, pimpinan proyek global untuk kampanye Stop Deep Sea Mining Greenpeace.

Tren serupa telah berkembang dengan kobalt, mineral lain yang dapat diekstraksi dari laut. Sekitar 70% mineral biru dipasok dari Kongo, di mana organisasi menyerukan pelanggaran hak asasi manusia dan perusakan lingkungan yang dilakukan dalam upaya memproduksinya. Kekhawatiran ini telah menyebabkan banyak pembuat baterai dan pabrikan mobil memodifikasi kimia baterai mereka untuk mengurangi atau sama sekali menghindari penggunaan kobalt dalam baterai mereka. Penambang laut dalam juga baru-baru ini mengalihkan fokus mereka dari kobalt ke nikel di tengah permintaan yang merosot.

Tulis ke Yusuf Khan di [email protected]