Chili, Argentina, dan Bolivia bersama-sama menyumbang 61% dari sumber daya lithium yang teridentifikasi di dunia, yang diperlukan untuk baterai lithium-ion yang akan menggerakkan kendaraan listrik dan menyalakan mesin pembakaran internal. Itu berarti 52 juta ton terlarut di danau air asin bawah tanah di dataran tinggi Andes. Meksiko, Brasil, dan Peru memiliki 3,5 juta lebih, menurut Survei Geologi AS.

Bounty memunculkan lagi tantangan yang dihadapi Amerika Latin berkali-kali, dimulai dari awal lagi ketika kekayaan datang dari guano Peru dan karet Brasil sampai ketika itu berasal dari gas alam Bolivia dan minyak Meksiko: bagaimana memanfaatkan alam sumber daya dalam kemakmuran yang ada?

Pemerintah di daerah masih belum tahu. Namun, pada satu tingkat, mereka berbagi mimpi. Seharusnya tidak menjadi produsen lithium. Menjadi eksportir mobil berteknologi tinggi.

Harapan bukan tanpa alasan. “Pasti sangat membuat frustrasi,” kata Douglas Irwin, pakar perdagangan di Dartmouth College. “Anda tidak ingin menjadi pihak yang menyediakan bahan baku pembangunan industri di tempat lain.” Tetapi mengingat sejarah kegagalan di kawasan itu, peluangnya tampak tinggi.

Industri litium di Amerika Latin akan membebani pemerintah. Bolivia, yang memiliki deposit litium terbesar di dunia, menasionalisasi pasokannya pada 2008 dan kemudian menuntut kontrol negara atas ekstraksi dan pemrosesannya. Meksiko menasionalisasi litium tahun lalu dan sejak itu menyatakan bahwa hanya perusahaan patungan dengan kontrol mayoritas negara yang dapat mengeksploitasi logam tersebut.

Dalam langkah paling signifikan, Chile—produsen litium terbesar di belahan bumi, di mana dua penambang swasta menghasilkan lebih dari 200.000 ton litium karbonat tahun lalu di tanah yang disewa pemerintah di gurun Atacama—mengumumkan pada bulan April bahwa mereka juga akan membutuhkan Negara mengontrol 51% proyek masa depan.

Saham SQM, penambang litium terbesar Chili, yang sekarang harus menegosiasi ulang kontraknya berdasarkan aturan baru, turun sekitar 20% setelah pengungkapan tersebut. Saham Albemarle Corp., yang mengoperasikan tambang Chili lainnya, turun sekitar 15%.

Pengaturan tidak mungkin untuk meningkatkan investasi. Perusahaan litium negara Bolivia mungkin telah mencapai kesepakatan dengan sekelompok perusahaan China untuk mengeksploitasi logam tersebut, tetapi setelah satu setengah dekade upaya yang gagal, ada beberapa keraguan tentang hal ini. Meksiko belum menyelesaikan kemitraan dengan perusahaan litium negara. (Pemerintah sedang mencari jalan keluar dari konsesi yang ditandatangani dengan Ganfeng Lithium Co China sebelum menasionalisasi logam tersebut.)

Sementara itu, produksi di Chili sudah mandek sebelum aturan baru, sebagian besar karena aturan lama yang rumit: sewa tidak hanya dibatasi waktu, tetapi juga memberlakukan batas produksi tahunan. Royalti marjinal adalah 40% untuk litium yang dijual dengan harga lebih dari $10.000 per ton. Kedua perusahaan tambang itu harus menyimpan seperempat dari produksi mereka untuk dijual dengan harga lunak kepada perusahaan yang berkomitmen menggunakannya untuk proyek bernilai tambah di Cile.

Hanya Argentina yang menarik uang nyata: $4 miliar ditambah investasi yang diumumkan sejak 2020, sebagian besar dari perusahaan China. Itu karena Argentina, sendirian di kawasan itu, membuat konsesi dengan semua jenis jaminan pemerintah dengan imbalan royalti 3% yang relatif kecil.

Intinya adalah bagaimana mengekstraksi nilai paling banyak dari rejeki nomplok Anda. Mendapatkan mereka dari tanah untuk menjual di luar negeri tidak selalu merupakan kesepakatan yang buruk. Tahun lalu, ketika harga mencapai $88.000 per ton, SQM menghasilkan lebih banyak pendapatan pemerintah daripada Codelco, juara tembaga nasional Cile. Ekspor zat ini berjumlah 2,5% dari PDB Chili. Beberapa analis melihatnya tumbuh 12 kali lipat pada tahun 2040.

Namun, harga komoditas juga turun, seperti yang diketahui Amerika Latin dengan sangat baik. Harga lithium telah turun sekitar 70% sejak November, karena permintaan kendaraan listrik melambat. (Presiden Meksiko Andrés Manuel López Obrador telah menyarankan agar negara-negara Amerika Latin membuat kartel litium, mirip dengan OPEC, untuk mengelola harganya di pasar ekspor. Presiden Bolivia Luis Arce hadir.)

Belum ada yang memukul paku di kepala. Presiden Argentina Alberto Fernandez bisa berbicara untuk seluruh wilayah ketika dia muncul di televisi China dan memohon perusahaan China untuk “mengubah lithium menjadi baterai dan mengekspor baterai, bukan lithium mentah.”

Di Meksiko, López Obrador telah menyatakan bahwa litium yang ditambang di Sonora, di mana terdapat banyak deposit, harus tetap di sana untuk mengembangkan baterai Sonora yang diproduksi dan akhirnya memproduksi mobil Sonora.

Tidak semua preseden buruk. Beberapa tahun yang lalu, Indonesia – produsen nikel terbesar di dunia – melarang ekspor bijih nikel untuk mengembangkan in-house nikel berkualitas tinggi, untuk digunakan dalam katoda baterai lithium-ion, antara lain. Akumulasi sekitar 30 miliar dolar investasi Cina. Presiden Joko Widodo melayangkan larangan ekspor timah, tembaga, dan bauksit.

Perusahaan patungan antara Hyundai Motor Co. Korea dan LG Energy Solution Co., Ltd dijadwalkan akan memulai produksi baterai di pabrik baterai pertama di Indonesia pada 2024. Hyundai telah mulai memproduksi SUV listrik di negara tersebut. “Kami tidak hanya ingin membuat baterai. Kami ingin membuat mobil listrik di Indonesia,” kata Widodo kepada Bloomberg dalam wawancara Agustus lalu.

Chili mungkin akan menuai sedikit kesuksesan: Grup China BYD akan menginvestasikan $290 juta untuk membuat bahan katoda di sana, menggunakan 11.244 ton litium karbonat dengan harga terjangkau.

Undang-Undang Pengurangan Inflasi Amerika memberikan peluang tambahan dalam bentuk kredit pajak untuk baterai yang dibuat di Amerika Serikat dari mineral yang ditambang dan diproses di rumah atau di negara-negara yang memiliki perjanjian perdagangan, seperti Meksiko dan Chili.

Namun, masih ada jarak antara itu dan memasuki industri yang didominasi oleh China, yang memproses 69% nikel, 75% kobalt, dan 44% litium yang digunakan dalam baterai, serta 70% produksi baterai. baterai sendiri. .

Pada akhirnya, negara-negara Amerika Selatan yang jauh dari pasar utama atau pusat manufaktur akan kesulitan untuk memasukkan diri mereka ke dalam pipa kendaraan listrik dan baterai. Selain itu, jika mereka berusaha terlalu keras, usaha tersebut bisa menjadi bumerang.

Irwin dari Dartmouth mencatat bahwa larangan ekspor seringkali memiliki konsekuensi yang tidak diinginkan seperti menarik pesaing ke pasar dan memungkinkan produsen lain mendapatkan pangsa pasar. Mereka dapat mendorong pencarian pengganti potensial seperti natrium.

Selain itu, negara lain mungkin membalas. Uni Eropa telah memasukkan Indonesia ke dalam Organisasi Perdagangan Dunia, dengan alasan bahwa larangan ekspor bijih nikelnya merugikan industri baja nirkarat. Kemudian mengenakan tarif hukuman pada ekspor baja nirkarat Indonesia.

Selain itu, Meksiko, Argentina, Bolivia, dan Cile tidak mungkin menjadi pembangkit tenaga listrik dalam pembuatan dan ekspor kendaraan listrik, apa pun kebijakannya. Namun sekali lagi, hanya satu orang yang harus membuat litium menjadi kisah sukses yang menentukan di jalan menuju pembangunan yang dipimpin komoditas di Amerika Latin.

Lebih banyak dari Opini Bloomberg:

• Berapa banyak lagi yang akan Anda bayarkan untuk menyelamatkan planet ini? Chris Bryant

• Chili bertaruh pada revolusi hidrogen: Eduardo Porter

• Rencana Tenaga Surya Biden Meruntuhkan Tembok China: Liam Denning

Kolom ini tidak serta merta mencerminkan pendapat dewan redaksi atau Bloomberg LP dan pemiliknya.

Eduardo Porter adalah kolumnis Opini Bloomberg yang meliput Amerika Latin, kebijakan ekonomi AS, dan imigrasi. Dia adalah penulis Racun Amerika: Bagaimana Permusuhan Rasial Menghancurkan Janji Kita dan Harga Segalanya: Menemukan Jalan dalam Kegilaan Harga Benda.

Lebih banyak cerita seperti ini tersedia di bloomberg.com/opinion