Tim nasional pria Italia, Azzurri (The Blues), adalah salah satu program paling sukses dan sukses dalam sejarah sepak bola.

Yang mengejutkan, tim gagal lolos ke Piala Dunia Qatar untuk turnamen kedua berturut-turut, membuat ribuan penggemar fanatik Azzurri di Greater Toronto Area (GTA) frustrasi.

Tapi Kanada menjadi juara tahun ini untuk kedua kalinya, dan banyak orang Kanada Italia mengatakan mereka siap untuk memberikan dukungan mereka di belakang The Reds.

“Tidak ada keraguan dalam pikiran saya, kita semua [the Italian] “Masyarakat 100 persen mendukung tim Kanada ini,” kata Marco Antonucci, yang tumbuh di GTA dan bermain secara profesional untuk Toronto Italia di Liga Sepak Bola Nasional Kanada pada 1990-an.

“[They’re] Salah satu tim terpanas saat ini. Dulu, melalui proses kualifikasi, kami sangat frustrasi, hanya karena kami tidak memiliki infrastruktur. Kami tidak memiliki perangkat lunak yang siap untuk unggul. Maksud saya, 1986 adalah sebuah anomali, tapi sekarang, melihat Kanada, cerah.”

Satu-satunya penampilan Piala Dunia Kanada lainnya adalah di Meksiko pada tahun 1986. Kanada gagal lolos dari babak penyisihan grup, kalah dalam ketiga pertandingan mereka dan tidak mencetak gol.

“Saya selalu berkata sebagai seorang anak, jika Kanada dapat melakukan Piala Dunia, saya akan mendukung Kanada,” kata Chandler Nicolucci, yang tumbuh di Woodbridge dan telah menjadi penggemar Italia sejak dia masih kecil.

“Jujur, apapun [Italian-] Kanada, tetapi terutama jika Anda adalah generasi ke-2 atau ke-3, Anda harus mendukung Kanada. Anda dapat mendukung Italia, tidak ada masalah dalam mendukung dua tim, tetapi jika mereka bermain satu sama lain di Piala Dunia, Anda harus tetap berpegang pada Kanada dan mendukung Kanada. Saya pada akhirnya akan tetap di Kanada tetapi saya tahu itu akan menjadi pengkhianatan bagi banyak teman.”

Keberhasilan internasional Italia

Italia telah memenangkan Piala Dunia FIFA terbanyak kedua sepanjang masa, dengan empat (seri dengan Jerman), kedua setelah Brasil yang memenangkan lima.

Dan sejak Azzurri memenangkan edisi kedua dan ketiga Piala Dunia pada tahun 1934 dan 38, negara tersebut menjadi terobsesi dengan sepak bola.

Semangat ini menyebar ke seluruh diaspora Italia di seluruh dunia, menjangkau kota-kota besar Kanada seperti Toronto.

“Italia dan sepak bola adalah semacam kombinasi menjadi satu. Sepak bola dan budaya adalah satu, sungguh,” kata Antonucci.

“Ada kekecewaan dalam masyarakat Italia. Delapan tahun telah berlalu dan [there’s] Banyak kekecewaan, terutama mengetahui mereka memiliki tim yang sangat kuat. Tidak lolos pada saat ini, itu pasti menyedihkan dan mengecewakan, untuk sedikitnya.”

Baik Nicolucci maupun Antonucci mengatakan bahwa salah satu alasan terbesar Italia memiliki begitu banyak penggemar berat adalah karena mereka memiliki begitu banyak tim bagus.

Karena menurutku begitu [Italian-Canadians] Kami sangat tertarik dengan Italia bukan hanya karena kami orang Italia, tapi kami dikenal bagus dalam olahraga ini,” ujar Nicolucci.

Dua gelar Piala Dunia terakhir Italia datang pada tahun 1982 dan 2006. Keduanya menyaksikan perayaan besar-besaran di seluruh Toronto, dengan yang terbesar di Little Italy di College Street dan Corso Italia di St. Clair Avenue West.

Nicolucci berada di sekolah menengah ketika Azzurri mengalahkan Prancis melalui adu penalti untuk memenangkan Piala Dunia 2006. Dia menonton pertandingan di pub yang penuh sesak di dekat St. Clair Avenue West dan Dufferin Street.

“Kegembiraan memenangkan Piala Dunia 2006 melalui adu penalti dan menyaksikan apa yang terjadi sungguh luar biasa,” katanya.

“Saya ingat saya baru saja mengambil [Italian] Bendera itu berada di tengah St Clair. Saya mulai melambaikannya dan harus menjadi salah satu dari 10 orang pertama yang keluar di jalan. Kemudian dari setiap sudut, penggemar berdatangan seperti massa atau zombie yang terburu-buru. Itu hanya nyata. Orang-orang bergelantungan di tiang lampu dan memanjat sampai ke puncak. Itu adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya.”

Rocco Mastangelo Jr. Dia adalah pemilik Café Diplomatico, sebuah restoran dan pusat komunitas Little Italy yang populer tempat para penggemar berkumpul untuk menonton sepak bola selama beberapa dekade.

Pada tahun 1982, ayahnya memiliki bioskop Italia di St Clair dan Dufferin, tempat ratusan orang berkumpul untuk menonton siaran pertandingan Italia-Jerman Barat di Final Piala Dunia.

“Bioskop utama memiliki sekitar 900 kursi, dan di lantai atas ada bioskop kedua dengan kapasitas 500. Saya kira saya berusia sekitar 10 atau 11 tahun dan saya selalu bekerja dengan ayah saya ketika saya masih kecil. Dan saya ingat berkata kepada penerima tamu, “Teman-teman, buka semua pintu keluar itu, karena bangunan itu benar-benar bergoyang.”

“Kami menutup St Clair dan Dufferin dalam waktu sekitar 15 detik setelah pertandingan karena ada 1.500 orang yang keluar dari tempat itu. Dan kemudian ada tiga hari perayaan.”

Piala Dunia FIFA 2022

Café Diplomatico mencap dirinya sebagai “Rumah Sepak Bola” untuk Piala Dunia, mendorong para penggemar tim nasional mana pun untuk datang dan menonton pertandingan.

Tetapi meyakinkan penggemar untuk keluar dan mendukung Kanada di bulan November dan Desember yang dingin bukanlah hal yang mudah. Turnamen biasanya diadakan di musim panas, saat orang bisa menonton pertandingan di luar ruangan di arena.

Selain itu, perbedaan waktu antara sini dan Qatar membuat banyak pertandingan akan dimulai pada pagi hari, terkadang paling cepat jam 5 pagi.

Namun, Mastangelo Jr. mengatakan dia mengharapkan penggemar untuk datang ke dukungan penuh Kanada, menambahkan bahwa dia sudah dipesan penuh untuk semua pertandingan penyisihan grup Kanada dan berencana untuk tetap membuka halaman tertutupnya.

“Kami memiliki perapian, kami memiliki penutup dan atap. Jadi, kami melakukan yang terbaik yang kami bisa dan kami telah melihat selama covid bahwa, terutama orang Kanada, mereka tidak keberatan berada di sana bahkan saat itu. minus satu atau minus dua. Jadi saya perkirakan pekarangan masih sangat ramai,” ujarnya.

Mastangelo Jr. mengatakan warga Toronto dari semua latar belakang etnis datang ke Café Diplomatico untuk menonton Piala Dunia dan tahun ini tidak akan berbeda. Tapi untuk pertama kalinya dalam hampir 40 tahun, akan ada tim yang bisa mereka dukung bersama.

“Saya pikir akan ada banyak dukungan untuk Kanada dan saya pikir jika, misalnya, Portugal atau Inggris tersingkir lebih awal dan Kanada masih dalam turnamen, mereka pasti akan bersorak untuk Kanada,” katanya.

Para ahli terbagi atas apakah Kanada akan melakukannya dengan baik di turnamen tahun ini, dan apakah akan tersingkir di babak penyisihan grup ke babak sistem gugur.

Mereka adalah tim dengan peringkat terburuk di grup mereka, tetapi banyak yang percaya mereka memiliki kecakapan mencetak gol yang cukup untuk mengejutkan tim lawan.

“Saya pikir pertandingan 90 menit bisa berjalan baik. Satu kesalahan dan permainan berakhir. Jadi saya pikir 100 persen, kami keluar dari grup dan masuk ke babak berikutnya,” kata Antonucci.

“Dalam pertandingan apa pun, kami bisa mengalahkan tim mana pun di turnamen ini. Kami memiliki daya tembak di puncak. Saya pikir lini belakang kami hanya perlu mengamankan sedikit lebih kuat tetapi saya diam-diam bersemangat dengan tim ini.”

Sementara Italia telah melewatkan dua Piala Dunia berturut-turut, Kanada dijamin mendapat tempat di turnamen berikutnya pada tahun 2026 sebagai negara tuan rumah.

Dengan asumsi Italia dapat mematahkan kekeringan mereka dan kembali ke Piala Dunia dalam empat tahun, kesetiaan para penggemar Azzurri Kanada dapat menghadapi ujian nyata pertama; Jika Kanada dan Italia saling berhadapan.

“Hati saya 100 persen dengan orang Kanada seperti halnya dengan orang Italia,” kata Antonucci sambil tertawa, “tetapi jika mereka harus bermain satu sama lain – ya Tuhan.” “Ini akan sulit, tapi saya mencintai kedua negara itu dan kedua komunitas sepak bola ini tentunya.”

Pertandingan pertama Kanada di Piala Dunia 2022 akan digelar pada hari Rabu pukul 14:00 melawan Belgia, peringkat kedua dunia.