Kuala Lumpur, Malaysia – Ketika Perdana Menteri Malaysia Anwar Ibrahim melakukan kunjungan resmi pertamanya ke China awal bulan ini, pejabat China mempertanyakan eksplorasi minyak dan gas Malaysia di dalam zona ekonomi eksklusif (ZEE) di Laut China Selatan.

Anwar mengatakan dalam menanggapi pertanyaan parlemen pada 4 April bahwa China khawatir Petronas milik negara telah “melakukan aktivitas signifikan di wilayah yang juga diklaim China”.

Anwar mengatakan dia mengatakan kepada rekan-rekan Chinanya bahwa Malaysia menganggap daerah itu sebagai wilayah Malaysia, “oleh karena itu Petronas akan melanjutkan kegiatan eksplorasi di sana.”

Pertukaran tersebut menyoroti peningkatan upaya Beijing untuk menekan Kuala Lumpur agar tidak mengeksploitasi sumber daya energi yang berada di bawah kendalinya, bahkan saat Anwar ingin memperdalam hubungan China-Malaysia.

Beijing mengklaim lebih dari 90 persen Laut China Selatan melalui “garis sembilan titik”, yang memotong zona ekonomi eksklusif Vietnam, Filipina, Malaysia, Brunei, dan Indonesia.

Pada tahun 2016, pengadilan arbitrase internasional di Den Haag memutuskan bahwa tidak ada dasar hukum untuk klaim Beijing atas jalur air strategis tersebut. Di bawah Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Hukum Laut, negara memiliki hak khusus untuk mengeksploitasi sumber daya alam di dalam zona ekonomi eksklusif mereka, yang membentang hingga 200 mil laut (370 kilometer) dari pantai.

“Mengingat ini adalah kunjungan pertama Anwar ke Beijing dalam kapasitas barunya sebagai perdana menteri, saya pikir China akan merasa pantas untuk mencoba membujuk Malaysia menghentikan pekerjaan energi di wilayah tersebut, terutama di luar Sarawak,” kata Colin Koh, seorang peneliti di Institut Studi Pertahanan dan Strategis yang berbasis di Singapura, katanya kepada Al Jazeera.

Koh mengatakan Beijing menyadari hubungan ekonomi Malaysia yang mendalam dengan China dan pengaruh ekonomi yang dapat digunakannya untuk mendorong Kuala Lumpur dalam masalah ini.

China telah menjadi mitra dagang terbesar Malaysia selama 14 tahun berturut-turut, dengan perdagangan bilateral mencapai $203,6 miliar pada tahun 2022.

Meskipun Anwar tidak menyebutkan lokasi eksplorasi yang dimaksud, yang dipahami secara luas merujuk pada ladang gas Kasawari yang terletak sekitar 200 kilometer (124 mil) lepas pantai negara bagian Sarawak di Borneo Malaysia.

Kapal dan pesawat China sering memasuki perairan dan wilayah udara dekat ladang gas dalam beberapa tahun terakhir, yang memicu protes dari Kuala Lumpur.

Pada tahun 2021, Menteri Luar Negeri Malaysia saat itu Saifuddin Abdullah mengatakan dia mengharapkan lebih banyak kapal China memasuki wilayah tersebut “selama” Petronas mengembangkan situs tersebut, yang ditemukan pada tahun 2011 dan mengandung sekitar 3 triliun kaki kubik sumber daya gas yang dapat diperoleh kembali.

Situs Kasawari tentu berada di bawah tekanan seperti situs pengeboran lainnya di Laut Cina Selatan [from Chinese ships]Greg Bolling, direktur Prakarsa Transparansi Maritim Asia yang berbasis di Washington, D.C., mengatakan kepada Al Jazeera.

“Kami secara historis telah melihat CCG [Chinese Coast Guard] Fokus pada mengganggu kapal pasokan lepas pantai yang dikontrak untuk menjaga rig dan kapal pengeboran tetap beroperasi,” kata Boling, menjelaskan bahwa kapal-kapal China diketahui berisiko bertabrakan untuk menekan perusahaan agar menghentikan kontrak layanan rig.

Sebuah survei mengatakan Penjaga Pantai China mengganggu operasi di Kasawari, ladang gas Nam Con Son Vietnam dan ladang gas Tuna Indonesia karena mereka adalah satu-satunya proyek besar yang dikembangkan dalam Sembilan Garis Polisi.

Terlepas dari klaimnya yang luas di Laut China Selatan, Beijing mengatakan bersedia bekerja sama dengan Malaysia untuk mengatasi perbedaan mereka melalui dialog dan konsultasi.

Koh mengatakan Beijing dan Kuala Lumpur telah menahan diri atas masalah ini meskipun ada perbedaan pendapat.

“Masih belum ada tindakan drastis yang dilakukan selain memposisikan angkatan laut mereka, sementara kontak diplomatik antara kedua ibu kota ini sebagian besar telah dijauhkan dari sorotan publik – untuk menghindari meradangnya situasi – melalui saluran belakang,” kata Koh.

“Tiongkok sangat ingin membentuk pemerintahan Malaysia yang ramah di bawah Anwar, dan akan terlihat bahwa kedua negara terus menekankan apa yang disebut ‘gambaran besar’ dari hubungan komprehensif mereka yang mencakup area konsensus lebih dari sekadar sengketa Laut China Selatan. ”

Kekayaan lapangan Kasawari, yang menurut CEO Petronas Tengku Mohamed Tawfiq Tengku Aziz cukup besar untuk memastikan perusahaannya tetap menjadi salah satu dari lima eksportir LNG teratas dunia, menggambarkan betapa tingginya taruhan di Laut China Selatan.

Industri minyak dan gas Malaysia merupakan andalan ekonomi, terhitung sekitar 20 persen dari produk domestik bruto, menurut Otoritas Pengembangan Investasi Malaysia.

Yeah Kim Leng, profesor ekonomi di Universitas Sunway Malaysia dan anggota komite penasihat Anwar, mengatakan cadangan gas yang dapat diperoleh kembali di ladang Kasawari diperkirakan mencapai 3 triliun kaki kubik yang saja merupakan hampir 10 persen dari cadangan gas alam Malaysia.

Ya, katanya kepada Al Jazeera, “Ladang minyak dijadwalkan mulai beroperasi tahun ini, dan oleh karena itu merupakan salah satu aset utama untuk mempertahankan pendapatan ekspor minyak dan gas untuk negara dan memenuhi kebutuhan energi domestiknya secara langsung dan tidak langsung melalui impor. “

Ladang gas tersebut diharapkan dapat menghasilkan hingga 900 juta kaki kubik gas per hari setelah beroperasi.

Petronas menolak mengomentari aktivitas China di dekat operasinya di Laut China Selatan.

Namun, seorang juru bicara mengatakan pengembangan Kasawari, yang mencakup proyek penangkapan dan penyimpanan karbon terbesar di dunia, akan sangat penting bagi upaya perusahaan untuk mencapai emisi karbon nol bersih pada tahun 2050.

“Proyek ladang gas Kasawari, lepas pantai Sarawak adalah awal adopsi CCS Petronas untuk ladang CO2 tinggi,” kata juru bicara tersebut, seraya menambahkan bahwa proyek tersebut diperkirakan akan menangkap lebih dari 3,3 juta metrik ton karbon dioksida (CO2). ) setiap tahun setelah selesai pada tahun 2026.