Hanya dalam dua bulan, Clubhouse menjadi tempat tujuan bagi para superstar seperti Elon Musk atau Drake untuk melihat segalanya mulai dari kera telepati hingga peringkat pasar saham. Tetapi pemenang sebenarnya dari peningkatan besar-besaran aplikasi obrolan suara adalah startup Shanghai bernama Agora Inc.

Agora, yang sebagian besar dikenal di komunitas teknologi sebagai penyedia alat perangkat lunak yang rajin tetapi rendah hati, telah meningkat lebih dari 150% sejak pertengahan Januari ketika obrolan online mulai beredar tentang cara menjalankan forum media sosial baru yang paling penting di dunia. Itu karena perusahaan yang kurang dikenal itu – sekarang bernilai sekitar $ 10 miliar – memberi pengembang semua yang mereka butuhkan untuk membangun fungsionalitas audio dan video waktu nyata dalam aplikasi: model yang dikenal sebagai kit pengembangan perangkat lunak.

Agora – bahasa Yunani kuno untuk forum atau pasar – telah dikaitkan secara publik sejak IPO-nya musim panas lalu ke Clubhouse, meskipun masih belum jelas sejauh mana forum media sosial telah menggunakan rangkaian perangkat lunaknya. Penguraian untuk Clubhouse mengungkapkan nama Agora dalam kode, yang berarti Clubhouse menggunakan setidaknya sebagian dari SDK perusahaan China, menurut dua insinyur yang mengetahui masalah tersebut, yang meminta anonimitas karena memisahkan kode program satu sama lain melanggar kebijakan pengguna iOS Apple.

Pendiri Clubhouse Paul Davison dan Rohan Seth mengatakan dalam obrolan di aplikasi bahwa mereka menggunakan Agora, menurut dua orang yang mendengar diskusi itu tetapi meminta untuk tidak disebutkan namanya karena Clubhouse tidak berbicara secara terbuka tentang tumpukan teknologinya. Dan dalam percobaan minggu ini, insinyur perangkat lunak Jerman Andreas Lear mengatakan kepada Bloomberg News bahwa dia menganalisis lalu lintas dari teleponnya saat menelepon Clubhouse dan memperhatikan beberapa panggilan ke agora.io.

Jauh dari sekadar menjalankan harga saham Agora, tautan amorf ini mulai menimbulkan kekhawatiran tentang keamanan aplikasi. Ini adalah ketakutan samar yang sama yang melekat pada perusahaan terbesar dari TikTok’s ByteDance Ltd ke grup yang belum pernah didengar siapa pun: bahwa Beijing memiliki kekuatan tidak hanya untuk meminta pengiriman data sesuka hati, tetapi juga untuk memaksa perusahaan China untuk memata-matai. atas namanya. Agora menolak mengomentari hubungannya dengan Clubhouse, tetapi mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dia menangani privasi dan keamanan dengan sangat serius.

“Sama seperti dalam kasus Zoom, Agora masih menjalankan layanan pusatnya di berbagai yurisdiksi,” kata Sugi Yan, pendiri dan CEO dari Data Privacy Starter Mask Network, yang membangun alat bagi pengguna untuk memposting pesan terenkripsi di Twitter. Situs jejaring sosial Facebook. “Sulit bagi perusahaan publik seperti Agora untuk tidak memenuhi permintaan pemerintah daerah.”

Perdebatan tentang sejauh mana partisipasi Agora muncul bahkan ketika Beijing tampaknya bergerak melawan Clubhouse. Banyak pengguna aplikasi di China mengatakan mereka belum dapat mengakses layanan sejak Senin, setelah ledakan diskusi selama akhir pekan tentang topik terlarang dari Taiwan ke Xinjiang.

Tapi prospek pengawasanlah yang membuat khawatir pengguna internasional. Hukum China mewajibkan perusahaannya untuk menyerahkan informasi atas permintaan dan bahkan mengumpulkan data atas nama Beijing, jika hal itu dianggap untuk kepentingan keamanan nasional. Hal ini, bersama dengan tuduhan anggota parlemen AS bahwa perusahaan China dapat membangun pintu belakang dalam perangkat keras dan perangkat lunak yang dapat dieksploitasi oleh Partai Komunis, adalah inti dari permusuhan yang berkembang terhadap penyedia teknologi terbesar di China.

Alat Agora yang dapat disesuaikan berjalan di perangkat pengguna sebagai bagian dari aplikasi klien seperti Clubhouse. Salah satu pendiri Agora Tony Wang mengatakan kepada media bahwa perusahaan tidak menyimpan data pengguna akhir melainkan bertindak sebagai ‘izin’. Tapi dari sudut pandang teknis, dia mendapatkan data audio real-time untuk membantu memindahkannya di Clubhouse. Ini tidak akan dapat mengidentifikasi ini dengan nomor ponsel pengguna – yang pada gilirannya mengungkapkan identitas mereka di dunia nyata – karena data itu dikelola oleh Clubhouse sendiri, menurut para insinyur yang mengetahui masalah tersebut.

Secara teori, pelanggan China dapat memeriksa data suara Agora dengan data audio lain yang berkorelasi dengan pengenal asli – misalnya, milik perusahaan telekomunikasi milik negara China – sebagai cara untuk mengidentifikasi aktivis atau lawan, kata Yan dari Mask Network.

“Saat ini, saya tidak berpikir pemerintah akan memiliki kekuatan komputasi untuk melakukan ini, tetapi Anda tidak dapat mengesampingkan kemungkinan ini di masa depan,” kata Yan. “Merujuk silang data suara yang terkait dengan nomor sel yang sama akan menyebabkan lebih banyak data bocor dan menyebabkan lebih banyak potensi masalah daripada yang kami duga.”

Dimulai pada 2013 oleh insinyur perangkat lunak Tony Zhao, Agora telah berkembang menjadi salah satu penyedia teknologi komunikasi real-time terbesar di China, mengoperasikan nama-nama besar seperti penyedia layanan pengajaran New Oriental Education & Technology Group dan operator aplikasi kencan The Meeting Group. Ini telah menarik investasi dari perusahaan modal ventura termasuk SIG, Coatue Management dan Morningside of China, yang juga merupakan salah satu pendukung awal aplikasi video pendek Teknologi Kuaishou.

Pendapatan tumbuh 81% menjadi $ 30,8 juta untuk kuartal September, ketika perusahaan di luar China menyumbang lebih dari 20% penjualan, kata eksekutif kepada analis selama panggilan pasca pendapatan pada bulan November.

Agora sendiri menyoroti sistem regulasi Internet yang kompleks di China sebagai faktor risiko dalam prospektus IPO-nya, menambahkan bahwa langkah lebih lanjut mungkin diperlukan untuk mematuhi undang-undang atau peraturan privasi GDPR UE di tempat lain. Saat ini menawarkan produk di lebih dari 100 negara.

Namun, spekulasi tentang asal-usul Clubhouse di China tidak merusak popularitas globalnya saat ini, begitu pula dengan tindakan Beijing.

Graham Webster dari Pusat Kebijakan Siber di Universitas Stanford mengatakan: “Diskusi dalam bahasa China yang saya dengar minggu lalu luar biasa karena mereka menyentuh masalah yang sangat disensor di China sementara memungkinkan untuk diskusi terbuka melintasi perbatasan China.”

(Kecuali untuk judulnya, cerita ini tidak diedit oleh kru NDTV dan diterbitkan dari umpan bersama.)