WASHINGTON — Setelah hampir satu tahun beroperasi, helikopter NASA Ingenuity Mars masih “sebagus baru” karena berfungsi sebagai penjelajah bagi penjelajah yang ulet.

Laboratorium Propulsi Jet NASA mengumumkan pada 11 Maret bahwa Ingenuity telah menyelesaikan penerbangan ke-21 di planet ini, meliputi 370 meter selama penerbangan 129 detik. Helikopter itu kini telah menempuh jarak lebih dari 4,6 kilometer sejak penerbangan perdananya pada April 2021.

Kreativitas dikembangkan sebagai bukti teknologi, dengan rencana awal tidak lebih dari lima perjalanan selama sebulan. Namun, kinerja bintang baling-baling 1,8 kilogram membuat NASA memperluas misinya, menggunakannya sebagai pengintai untuk memeriksa medan di depan penjelajah gigih yang membawa kreativitas ke Mars.

Informasi yang diberikan oleh kecerdikannya memang menghemat waktu untuk ketekunan. Matt Golombek, seorang peneliti senior di Jet Propulsion Laboratory yang berpartisipasi dalam pesawat pendarat Mars yang berasal dari Mars Pathfinder, mengatakan selama pengarahan 8 Maret di Planetary and Lunar Science Conference. Hari Sol adalah hari Mars, sekitar 40 menit lebih lama dari hari Bumi.

Sarjana lain setuju dengan ketekunan bahwa kreativitas itu bermanfaat. “Saya benar-benar terkesan dengan seberapa baik itu bekerja dan betapa bermanfaatnya itu,” Justin Simon, seorang ilmuwan planet di Johnson Space Center NASA yang bekerja pada misi Perseverance, mengatakan selama sesi konferensi pada 7 Maret. Itu benar-benar diharapkan, setidaknya saya sendiri. ”

Sarjana Ketekunan lainnya, Keyron Hickman-Lewis dari Museum Sejarah Alam Inggris, mengatakan pada sesi konferensi bahwa kreativitas sangat berguna ketika Ketekunan merundingkan area yang disebut Séítah. “Medannya tidak ideal untuk penjelajah,” katanya tentang daerah itu. “Ide-ide ini sangat berharga.”

Pekerjaan ini akan berlanjut sebagai kepala ketekunan dalam beberapa minggu mendatang ke sisa Delta Sungai. “Tujuannya adalah untuk menjauhkan helikopter dari rover untuk memberikan informasi lanjutan yang akan membantu dalam eksplorasinya,” kata Golombek. Ini termasuk jalur eksplorasi yang dapat diambil rover di delta dan mengidentifikasi batuan untuk dipelajari rover dengan toolkitnya.

Kreativitas itu sendiri tidak menunjukkan tanda-tanda keausan setelah hampir satu tahun terbang di Mars. Sejauh ini, kami belum menemukan kerusakan atau kehilangan apa pun di dalam helikopter. Ini bagus seperti baru.

Helikopter yang menggunakan energi matahari ini juga tidak memiliki bahan habis pakai untuk membatasi masa pakainya. “Tidak ada yang habis dan tidak ada yang menghentikan kami untuk terus beroperasi selama helikopter tetap dalam keadaan sehat,” katanya, berharap untuk terus berkreasi dalam operasi sampai akhirnya ada yang rusak.

Performa ini patut dicatat, tambahnya, karena penggunaan suku cadang komersial yang telah diprakualifikasi untuk ruang di Ingenuity, daripada komponen khusus. “Luar biasa bahwa kami tidak mengalami kerusakan atau kehilangan dalam aspek apa pun dari helikopter,” katanya.

Golombek mengatakan kinerja Ingenuity menunjukkan betapa bergunanya helikopter tersebut untuk eksplorasi di masa depan, meskipun NASA saat ini tidak memiliki rencana yang dikonfirmasi untuk misi helikopter tambahan. “Ide demo teknologi ini adalah untuk membuktikan bahwa ini adalah cara baru untuk menjelajahi Mars,” katanya. “Kreativitas telah menunjukkan janji dengan cara seperti ini untuk melanjutkan eksplorasi kami di Planet Merah.”