Bagi satwa liar Antartika, paparan sinar matahari yang berbahaya telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, kata para ilmuwan.

Lubang di lapisan ozon – penghalang pelindung gas di bagian atas atmosfer – telah ada di atas benua beku selama lebih dari setahun.

Salah satu penyebab utama hilangnya ozon diyakini adalah jumlah asap yang dihasilkan oleh kebakaran hutan yang belum pernah terjadi sebelumnya di Australia, yang dipicu oleh perubahan iklim.

Profesor Sharon Robinson, ahli biologi perubahan iklim, mengatakan kepada BBC News: “Ketika saya memberi tahu orang-orang bahwa saya sedang mengerjakan lubang ozon, mereka berkata: 'Oh, bukankah sekarang lebih baik?'

Para ilmuwan yang bekerja di Antartika menemukan lubang di lapisan ozon pada tahun 1985 – dengan mengukur jumlah radiasi matahari yang mencapai Bumi.

Sejumlah besar bahan kimia perusak ozon bertanggung jawab – terutama klorofluorokarbon atau CFC – yang digunakan sebagai zat pendingin. Semua negara sepakat pada tahun 1987 untuk menghapuskan sekelompok bahan kimia perusak ozon. Perjanjian tersebut dikenal sebagai Protokol Montreal dan dianggap sebagai perjanjian lingkungan hidup paling sukses dalam sejarah.

Lapisan ozon kini mulai pulih. “Tetapi ada lubang – sebuah area di mana lapisan ozon sangat menipis – yang muncul setiap musim semi di Antartika,” jelas Profesor Robinson.

Hilangnya ozon ini khusus terjadi di Antartika, karena reaksi kimia yang terjadi pada suhu yang sangat rendah dan awan atmosfer yang tinggi. Reaksi ini menyebabkan ozon terurai sehingga menimbulkan lubang pada lapisannya.

Kemunculan tahunan kawah ini biasanya mencapai puncaknya pada bulan September dan Oktober, ketika sebagian besar tumbuhan dan hewan darat bersembunyi dengan aman di bawah lapisan salju dan hewan laut dilindungi oleh es laut yang luas.

Sekarang berlanjut hingga Desember, yaitu musim panas di Antartika. “Inilah saatnya segala sesuatunya menjadi lebih terbuka dan rentan,” kata Profesor Robinson.

Jenis radiasi ultraviolet tertentu dari matahari, yang disebut UVB, meningkatkan risiko kanker kulit dan katarak pada manusia, namun para peneliti belum mengetahui apakah hal yang sama juga berlaku pada mamalia dan burung Antartika.

Profesor Robinson menjelaskan bahwa segala sesuatu yang ditutupi bulu dan bulu, seperti anjing laut dan penguin, kemungkinan besar akan dilindungi.

“Tetapi mungkin risiko terbesar bagi hewan-hewan Antartika adalah kerusakan mata.”

Dalam penelitiannya, Profesor Robinson dan rekan-rekannya menyaring semua penelitian yang mereka temukan mengenai pengaruh radiasi ultraviolet pada tumbuhan dan hewan Antartika.

Mereka menemukan bukti bahwa ganggang Antartika membuat “senyawa tabir surya” sendiri.

“Dan jika mereka menginvestasikan energinya pada tabir surya, maka mereka menginvestasikan lebih sedikit energi untuk pertumbuhan,” kata Profesor Robinson. “Selalu ada biaya untuk perlindungan terhadap sinar matahari.”

Ada juga bukti bahwa krill – organisme laut kecil namun melimpah yang menjadi dasar rantai makanan Antartika – bergerak lebih jauh ke laut untuk menghindari radiasi ultraviolet, yang dapat mempengaruhi paus, anjing laut, penguin, dan burung laut lain yang memakannya. .

Profesor Robinson berkata: “Kita juga tahu bahwa fitoplankton yang menjadi makanan krill harus membuat tabir surya untuk menghindari kerusakan.

Salah satu alasan utama mengapa lubang ozon bertahan lama adalah besarnya skala dan luasnya kebakaran hutan di Australia pada tahun 2019 dan 2020.

Jim Haywood, profesor ilmu atmosfer di Universitas Exeter, mengatakan kepada BBC News bahwa rekor durasi lubang ozon Antartika dalam beberapa tahun terakhir adalah sebuah “peringatan”.

“Masyarakat tidak bisa puas dengan prestasi kita dalam mengatasinya,” ujarnya.

Namun masih ada sejumlah faktor yang menghambat pemulihan ozon, termasuk kebakaran hutan dan letusan gunung berapi besar – partikel yang memicu reaksi pemakan ozon yang telah menyebabkan banyak kerusakan.

Profesor Robinson menjelaskan bahwa beberapa usulan percobaan pendinginan iklim – yang disebut geoengineering – menyarankan “pembentukan awan” dengan melepaskan partikel ke atmosfer bagian atas.

“Hal ini juga akan menyebabkan penipisan ozon, jadi itu adalah ide yang buruk,” katanya.

“Hal terbesar yang dapat kita lakukan untuk membantu Antartika adalah dengan mengambil tindakan terhadap perubahan iklim – mengurangi emisi karbon secepat mungkin sehingga kebakaran hutan berkurang dan tidak memberikan tekanan tambahan pada pemulihan lapisan ozon.”