Studi tersebut mengatakan penemuan makhluk mikroskopis bisa menjadi “sisa-sisa tertua” dari ras manusia.

Para ilmuwan telah menemukan ‘dunia yang hilang’ dari organisme purba di batuan berumur miliaran tahun dari Australia utara dan mengatakan hal itu dapat mengubah pemahaman dunia tentang nenek moyang manusia purba.

Organisme mikroskopis, yang dikenal sebagai Protosterol Biota, adalah bagian dari keluarga organisme yang disebut eukariota dan hidup di saluran air Bumi sekitar 1,6 miliar tahun yang lalu, menurut para peneliti.

Eukariota memiliki arsitektur seluler kompleks yang mencakup mitokondria, “pusat kekuatan” sel, dan nukleus, “pusat kendali dan informasi”.

Bentuk eukariota modern termasuk jamur, tumbuhan, hewan, dan organisme bersel tunggal seperti amuba.

Manusia dan semua makhluk lain dapat melacak garis keturunan mereka kembali ke leluhur bersama eukariotik terakhir (LECA), yang hidup lebih dari 1,2 miliar tahun lalu.

Benjamin Nettersheim, yang menyelesaikan PhD-nya di Universitas Nasional Australia (ANU) dan sekarang berbasis di Universitas Bremen di Jerman, mengatakan temuan baru itu “tampaknya merupakan sisa-sisa tertua dari garis keturunan kita – mereka hidup bahkan sebelum LECA.”

“Makhluk purba ini melimpah di ekosistem laut di seluruh dunia dan mungkin telah membentuk ekosistem di sebagian besar sejarah Bumi.”

Penemuan Protosterol Biota merupakan hasil kerja 10 tahun para peneliti ANU dan dipublikasikan di Nature pada Kamis.

Jochen Brocks dari ANU, yang membuat penemuan dengan Nettersheim, mengatakan Biota Protosterol lebih kompleks daripada bakteri dan mungkin lebih besar, meski tidak diketahui seperti apa bentuknya.

“Kami percaya mereka mungkin adalah predator pertama di Bumi yang berburu dan melahap bakteri,” kata profesor itu dalam sebuah pernyataan.

Para peneliti dari Australia, Prancis, Jerman, dan Amerika Serikat, menyelidiki partikel lemak fosil yang ditemukan di dalam batu yang terbentuk di dasar laut dekat Wilayah Utara Australia untuk penelitian tersebut.

Australia Utara dikenal memiliki beberapa batuan sedimen terawetkan terbaik yang berasal dari Abad Pertengahan Bumi (pertengahan Neanderthal), termasuk batuan pembawa biomarker tertua di Bumi.

“Fosil molekuler yang terjerat dalam sedimen purba ini memungkinkan wawasan unik ke dalam kehidupan awal dan lingkungan,” kata Nettersheim.

Para peneliti menemukan bahwa molekul tersebut memiliki struktur kimia primitif yang mengisyaratkan keberadaan organisme kompleks awal yang berevolusi sebelum LECA dan sejak itu telah punah.

“Tanpa molekul-molekul ini, kami tidak akan pernah tahu Protosterol Biota ada. Tampaknya lautan awal sebagian besar adalah dunia bakteri, tetapi penemuan baru kami menunjukkan bahwa ini mungkin bukan masalahnya,” kata Nettersheim.

Brooks mengatakan makhluk itu kemungkinan besar berkembang dari sekitar 1,6 miliar tahun lalu hingga 800 juta tahun lalu.

Akhir periode ini dalam garis waktu evolusi Bumi dikenal sebagai Transformasi Tonian, ketika organisme yang lebih maju, seperti jamur dan alga, mulai berkembang. Namun secara pasti kapan Protosterol Biota punah tidak diketahui.

“Transformasi Tonian adalah salah satu titik kritis lingkungan paling mendalam dalam sejarah planet kita,” kata Brooks.

“Sama seperti dinosaurus harus punah agar nenek moyang mamalia kita menjadi besar dan berlimpah, Protosterol Biota mungkin harus menghilang satu miliar tahun yang lalu untuk memberi ruang bagi eukariota modern.”