Ketika Sandiaga Uno diangkat sebagai Menteri Pariwisata dan Ekonomi Kreatif Indonesia, hal itu terjadi di saat yang tidak tepat.

Saat itu Desember 2020, dan pandemi Covid-19 telah mencegah orang bepergian ke negara itu selama berbulan-bulan.

Berbicara di sebuah acara di Singapura bulan lalu, Uno mengatakan kepada Christine Tan dari CNBC, “Saya adalah menteri pariwisata dan tidak ada turis.”

Indonesia memiliki sekitar 16 juta kedatangan asing pada tahun 2019, angka yang akan turun menjadi 1,6 juta pada tahun 2021, menurut data pemerintah. Pada 2022, jumlahnya meningkat menjadi 5,5 juta.

“Saya bilang [we] Mungkin, tidak memiliki kementerian. Kami tidak memiliki turis, tetapi saya menyadari bahwa jutaan orang kehilangan pekerjaan … kami berada dalam masa yang sangat sulit,” kata Uno.

Presiden Indonesia Joko Widodo mengatakan kepada Uno: “Anda tahu apa yang harus dilakukan,” kenang Uno. “Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan, tetapi saya berpikir. [about] Apa yang benar-benar penting bagi orang-orang.”

Ini bukan pertama kalinya Uno – yang merupakan pengusaha dan pengusaha multi-jutawan sebelum menjadi politisi – memiliki riwayat hidup yang buruk. Menemukan dirinya menganggur setelah krisis keuangan Asia pada tahun 1997, ia mendirikan sebuah perusahaan investasi, Saratoga Capital, awalnya untuk membantu perusahaan yang gagal. Memberikan bagian pariwisata selama krisis Covid mungkin sangat menentukan, kata Uno mengingat pengalaman ini.

“Mungkin memang sudah takdir saya karena ketika memulai karir, saya fokus pada perusahaan yang perlu restrukturisasi, perusahaan yang perlu menggalang dana, perusahaan yang pada dasarnya perlu direvitalisasi,” katanya.

“[The tourism] 45 juta orang Indonesia hidup di sektor ini, dan 5 juta orang Indonesia kehilangan pekerjaan,” katanya.

Uno mengatakan kepada kementerian: “Anda harus memiliki mentalitas startup karena Anda memulai dari nol.” Kelompok itu belajar beberapa pelajaran keras saat membangun kembali industri, katanya.

“Kapan [visitor] … jumlahnya menyusut menjadi nol … kita sudah lupa [the] Ekonomi domestik. Kami menargetkan turis asing. Tapi kami memiliki 280 juta orang – tahun ini, kami bertujuan untuk memindahkan 1,4 miliar[s] wisatawan domestik,” kata Uno kepada CNBC.

Seiring dengan peningkatan pariwisata ini, misi UNO adalah membantu industri kreatif tanah air seperti industri makanan, fashion, dan kerajinan tumbuh melalui sarana digital. Dua puluh tiga juta orang Indonesia bekerja di sektor ini, dan ekonomi digital akan bernilai $140 miliar tahun ini, naik dari $70 miliar pada tahun 2019, kata Uno.

Dengan lebih dari 17.000 pulau di kawasan ini, konektivitas digital tidak merata. “Kita perlu mendatangkan 50 miliar dolar di tahun-tahun mendatang… untuk fokus pada infrastruktur digital kita,” kata Uno. “Anda memiliki lokasi yang indah, Anda memiliki peluang bagus untuk usaha kecil dan menengah, tetapi [if] Anda tidak bisa mendapatkan koneksi dan kemudian sia-sia,” tambahnya.

Uno memulai karirnya di perbankan pada tahun 1990, meraih gelar MBA dari George Washington University pada tahun 1992, sebelum bergabung dengan perusahaan minyak dan gas NTI Resources pada tahun 1995. Pada tahun 2013, dia dan rekan bisnisnya Edwin Soryatjaya mengambil alih cabang investasi Saratoga Capital Public. Selama kurang lebih 15 tahun, Mengumpulkan $ 150 juta. Belakangan tahun itu, Forbes menyebut Uno sebagai salah satunya Terkaya di IndonesiaKekayaan bersih adalah $460 juta.

“Daftar itu sukses dan saya sangat berterima kasih. Beberapa pimpinan pemerintahan meminta saya berpikir untuk bergabung dengan partai politik. [but I] terus menolak,” kata Uno.

Namun pada 2015, Prabowo Subianto yang kini menjadi Menteri Pertahanan Indonesia mendekatinya. “Beliau bilang: ‘Kalian sukses, kalian sejahtera karena Indonesia. Sudah saatnya kalian berkontribusi kembali untuk negara kalian.’ Itu yang saya lakukan,” kata Uno.

Dia bergabung dengan partai sayap kanan Kerakan Indonesia Raya (dikenal sebagai Kerindra) dan menjadi wakil gubernur Jakarta pada tahun 2017. Dia mengundurkan diri pada 2018 untuk menjadi pasangan Prabowo dalam pemilihan presiden—sebuah kampanye yang menurut Uno merugikan partai $100 juta setahun, yang sebagian dia biayai.

“Kampanye di Daerah[al] Indonesia sangat sulit dan mahal karena [of the] Logistik dari satu tempat ke tempat lain,” ujar Uno. Negara ini merupakan negara kepulauan terbesar di dunia.

Prabowo kalah dalam pemilihan dari Widodo, dan Uno tidak menjabat sampai Widodo mengangkatnya ke jabatannya saat ini pada tahun 2020.

Pada bulan April, Uno mengumumkan niatnya untuk bergabung dengan Partai Persatuan Pembangunan Indonesia (dikenal sebagai PPP), yang menjadi anggotanya pada bulan Juni. “Saya siap berjuang keras untuk rakyat,” katanya, fokus pada peningkatan ekonomi dan peningkatan pendapatan masyarakat, menjelang pemilihan presiden 2024.

Apakah Uno berharap menjadi presiden suatu hari nanti? “Anda harus menanyakan itu kepada masyarakat Indonesia,” katanya.