Jajak pendapat mulai ditutup dalam pemilihan presiden Venezuela, seiring Nicolas Maduro, pemimpin Partai Sosialis Bersatu yang berkuasa, berupaya mendapatkan masa jabatan ketiga.

Tempat pemungutan suara dijadwalkan tutup pada pukul 18.00 waktu setempat (23.00 GMT), namun harus tetap buka jika masyarakat masih mengantri untuk memberikan suaranya.

Saingan utama Maduro adalah Edmundo Gonzalez, mantan diplomat yang didukung oleh koalisi partai oposisi.

Pihak oposisi meminta para pendukungnya untuk waspada di tempat pemungutan suara untuk memverifikasi proses penghitungan suara pada “jam-jam kritis” setelah penutupan, di tengah kekhawatiran yang meluas bahwa Partai Persatuan Sosialis akan berusaha mencuri suara.

Jajak pendapat menunjukkan bahwa Gonzalez unggul jauh dari presiden saat ini.

Hal ini tercermin dari antrean panjang di sebuah TPS di Petare, sebuah lingkungan miskin di Caracas, di mana banyak orang menyatakan mereka memilih perubahan.

Sejak menjabat sebagai presiden pada tahun 2013, Maduro telah menyaksikan keruntuhan ekonomi, dengan produk domestik bruto menyusut sebesar 70% dan lebih dari 7,7 juta orang meninggalkan negaranya untuk mencari kehidupan yang lebih baik.

“Pemerintah ini mempunyai setiap kesempatan untuk membuat Venezuela menjadi negara besar, namun kita malah mengalami kesengsaraan,” kata seorang pemilih, Hector Emilio Daviglia, kepada BBC.

Seorang perempuan, Adriana Arreaza, berkata sambil menangis bahwa dia hanya menginginkan “gaji yang layak untuk guru dan dokter, kualitas hidup yang baik bagi orang tua dan muda, dan perubahan bagi negara kita.”

Karena terpilihnya kembali Maduro pada tahun 2018 ditolak secara luas karena dianggap tidak bebas dan tidak adil, terdapat kekhawatiran bahwa hasil pemilu ini dapat dimanipulasi, jika tidak berjalan sesuai keinginannya.

Para penentang presiden mengatasi banyak hambatan menjelang pemilu, termasuk fakta bahwa kandidat pilihan mereka, María Corina Machado, dilarang mencalonkan diri sebagai presiden.

Ms Machado, yang berada di garis depan kampanye oposisi, mengingatkan para pemilih bahwa proses penghitungan suara secara hukum seharusnya bersifat publik.

Dia menyerukan “semua warga Venezuela untuk tetap berada di tempat pemungutan suara mereka… dan tetap waspada.”

Pemimpin komunitas Katiuska Camargo mengatakan kepada BBC bahwa rakyat Venezuela bertekad agar pemerintah “segera meninggalkan kekuasaan”.

“Ada gelombang demi gelombang kemarahan. Pelanggaran hak asasi manusia, eksekusi di luar hukum, migrasi berlebihan.”

Partai Persatuan Sosialis Venezuela telah berkuasa di Venezuela selama 25 tahun terakhir – pertama di bawah mendiang Hugo Chavez, kemudian di bawah penggantinya, Maduro.

Di bawah kepemimpinan mereka, Partai Persatuan Sosialis Venezuela mampu mengendalikan tidak hanya cabang eksekutif dan legislatif, tetapi juga sebagian besar lembaga peradilan.

Partai ini mempunyai basis pendukung setia yang memuji “keuntungan” yang mereka peroleh dari partai tersebut.

Felix Garcia mengatakan pemerintah Maduro telah memberikan “bantuan kepada orang-orang penyandang disabilitas seperti saya.”

Maduro mengatakan dia bermaksud memenangkan pemilu “dengan segala cara” dan memperingatkan akan terjadinya “pertumpahan darah” jika dia kalah.

Loyalis pemerintah mengendalikan Dewan Pemilihan Umum Nasional – badan yang menyelenggarakan pemilu dan mengumumkan hasil resmi.

Presidennya, Elvis Amoroso, adalah sekutu dekat Maduro.

Venezuela memiliki cadangan minyak terbesar di dunia, namun produksi minyaknya menurun drastis di bawah pemerintahan Presiden Maduro – akibat kombinasi dari kurangnya investasi, salah urus, dan sanksi minyak.

Pencabutan sanksi minyak – yang diberlakukan oleh Amerika Serikat untuk memberikan tekanan pada Maduro setelah pemilihan presiden tahun 2018 – dapat berdampak pada harga minyak global.

Pemungutan suara di Venezuela dilakukan secara elektronik, dengan para pemilih menekan tombol yang ditujukan untuk calon pilihan mereka di mesin pemungutan suara.

Hasil elektronik dikirim ke kantor pusat Komisi Pemilihan Umum Nasional, namun mesin pemungutan suara juga mencetak tanda terima kertas yang kemudian dimasukkan ke dalam kotak suara.

Berdasarkan undang-undang, partai dapat mengirimkan saksi untuk penghitungan tanda terima kertas yang dilakukan di setiap TPS.

Pihak oposisi akan memantau hasil-hasil ini untuk menentukan konsistensinya dengan hasil yang diumumkan oleh Dewan Pemilihan Nasional.