US Steel Corp yang berbasis di Pittsburgh, pemilik pabrik, mengatakan minggu ini bahwa mereka sedang mengerjakan rencana untuk menjual sebagian besar Granite City Works ke Sun Cook Energy yang berbasis di Chicago dan mengakhiri industri baja pada akhir 2024. Hampir 1.000 pekerjaan akan dipotong.

US Steel mengatakan akan terus menyelesaikan baja di pabrik, dan Sun Cook berencana untuk mengubah tanur sembur fasilitas menjadi proses “bijih besi” dua juta ton untuk memproduksi blok bangunan untuk pembuatan baja di fasilitas lain perusahaan. Tapi ini hanya akan mempertahankan sekitar sepertiga dari tenaga kerja saat ini.

Dan Simmons, presiden cabang lokal United Steelworkers, menyebut keputusan itu pengkhianatan.

“Hari ini, Granite City Works adalah bisnis baja yang layak dan menguntungkan,” kata Simmons dalam sebuah pernyataan. “Namun, dalam mengejar keserakahan finansial, USS berencana untuk meninggalkan pekerja baja yang terampil dan pekerja keras yang membuat perusahaan ini sukses dan masyarakat yang menopangnya.”

Para pejabat berjanji untuk memerangi kehilangan pekerjaan. “Kota Granit adalah kota para pejuang, dan kami akan berjuang keras untuk melawan ini,” kata Walikota Mike Parkinson.

Namun bagi perusahaan, ini cocok dengan strategi pembangunan “lebih baik, bukan lebih besar”. US Steel, salah satu perusahaan baja terbesar di negara itu, telah memberi kabar kepada investor bahwa mereka menggunakan kembali pembangkit listrik tenaga batu bara yang lama untuk memasok armada operasi bertenaga listrik yang lebih baru dan lebih efisien. Ini adalah langkah yang sudah diambil oleh pesaing. “Ini lebih aman, lebih bersih, dan lebih murah,” kata analis industri baja Gordon Johnson, pendiri GLJ Research di New York.

Ada pabrik baja di Granite City lebih lama daripada di Granite City.

Para industrialis Louis yang ingin membuat baja di tanah murah di seberang sungai membuka pabrik yang akan menjadi Granite City Works pada tahun 1895, setahun sebelum kota itu didirikan. Lembaran yang digulung diberikan kepada pabrik stempel saudara.

Pada akhir dekade berikutnya, kota ini mempekerjakan lebih dari 1.000 orang dan telah menggantikan posisinya sebagai landasan kota dengan koneksi ke 10 jalur kereta api yang menyebut dirinya “Kota Industri Besar”.

Tetapi ketika persaingan asing dan jatuhnya permintaan menyebabkan runtuhnya industri pada 1970-an dan 1980-an, Granite City mengikutinya. Tenaga kerja pabrik menurun dari puncak 5.000 pada pertengahan 1970-an menjadi 2.800 pada akhir 1982.

US Steel membeli operasi pada tahun 2003 dari National Steel yang bangkrut dan, lima tahun kemudian, menutup pabriknya, membuat kota terguncang. Kafe melihat pesanan makan siang mereka kering. Truk-truk yang keluar masuk pabrik menghilang. Ribuan pekerja mengalir ke garis pengangguran. Mereka kembali pada tahun berikutnya, tetapi pada tahun 2015, itu terjadi lagi.

Ketika mantan Presiden Donald Trump mengumumkan pajak impor baru pada 2018 dan membuka kembali US Steel, ada harapan bahwa masa-masa indah akan kembali. Trump sendiri datang ke Granite City dan menyampaikan pesan itu.

“Kami mengawasi ini dengan cermat, dan ini terus meningkat, Dave,” kata Trump kepada CEO US Steel David Burrett, yang bergabung dengan presiden di atas panggung selama pidatonya.

Tapi tahun berikutnya, US Steel menghabiskan $700 juta untuk membeli saham di pabrik Big River Steel di timur laut Arkansas dan tungku listriknya yang lebih bersih dan lebih murah, membuat langkah yang pernah ditentangnya.

Analis kemudian bertanya kepada Burrett apakah membeli Big River berarti penutupan di Granite City. Dia menggambarkan saran mereka sebagai prematur.

Tetapi pada hari Selasa, panggilan datang dan ketakutan mulai lagi.

“Orang-orang ini membayar dengan sangat baik,” kata Walikota Parkinson.

Terakhir kali tempat itu tutup, orang-orang kehilangan mobil dan rumah mereka, kata Craig McKee, wakil presiden serikat pekerja setempat.

Parkinson mengatakan dia melakukan semua yang dia bisa untuk mencegah ini. Dia menghabiskan pagi hari pergi dari panggilan telepon ke panggilan telepon untuk menjangkau perusahaan, pejabat negara, dan delegasi kongres negara bagian untuk bantuan.

Dia mengatakan perusahaan telah mencoba menarik diri dari Granite City sebelumnya, dan mereka belum berhasil.

Tetapi McKey, yang telah bekerja di pabrik itu selama lebih dari 25 tahun, khawatir bahwa kali ini yang akan melakukannya.

Dia berkata, “Saya takut yang terburuk.”