NASA pada hari Jumat menutup proses penawaran untuk memilih kendaraan peluncuran untuk misi ilmu bumi mendatang untuk mengukur perubahan permukaan laut, Sentinel-6B. Misi tersebut diperkirakan akan diluncurkan ke orbit rendah Bumi empat tahun dari sekarang, dan badan antariksa tersebut sedang menyelesaikan pemilihan roketnya.

Proses penawaran ini bersifat rahasia untuk melindungi kepentingan kompetitif penawar dalam hal harga dan kemampuan. Namun secara realistis, tidak ada ambiguitas mengenai siapa yang akan memenangkan kontrak Sentinel-6B. Seperti kembaran pesawat ruang angkasa Sentinel-6A, kita dapat berharap untuk meluncurkan misi ini dengan roket Falcon 9 sekitar tahun 2026.

Itu karena, saat ini, tidak ada penawar lain untuk misi sains menengah dan besar NASA di luar SpaceX dan armada roket Falcon-nya.

Lembut “ditarik”

Menanggapi pertanyaan tentang kurangnya persaingan untuk misi sainsnya, termasuk Sentinel-6B, NASA menolak memberikan jawaban atas pertanyaan Ars. Sebaliknya, juru bicara Leejay Lockhart merilis pernyataan berikut, “NASA tidak dapat membagikan jumlah tawaran atau informasi permintaan pengabaian karena dianggap sensitif terhadap persaingan.”

Namun, tampaknya setidaknya tiga penghargaan terakhir di bawah kontrak Layanan Peluncuran Kedua NASA semuanya telah membuat SpaceX bermain melawan dirinya sendiri. CEO United Launch Alliance Tory Bruno mengkonfirmasi hal ini selanjutnya pengumuman NASA Pada September 2021, satelit GOES-U akan diluncurkan dengan roket Falcon Heavy. Bruno berkata Perusahaannya telah “menarik” tawarannya setelah menjual semua rudal Atlas V-nya.

Sebuah sumber mengkonfirmasi bahwa United Launch Alliance juga tidak menawar peluncuran teleskop ruang angkasa Roman Nancy Grace, yang diumumkan NASA pada Juli 2022. Diberikan kepada SpaceXKontrak Sentinel-6B juga tidak, yang penawarannya ditutup pada 30 September.

Kurangnya persaingan ini berawal dari periode 2005 hingga 2015, ketika NASA sebagian besar mengandalkan roket United Launch Alliance, Delta dan Atlas, untuk membawa misi sainsnya ke luar angkasa. SpaceX mematahkan monopoli itu ketika meluncurkan misi Jason-3 untuk NASA dan NOAA pada Januari 2016. Sebagian sebagai tanggapan atas kompetisi ini, dan sebagian karena keinginannya untuk mengakhiri ketergantungannya pada mesin roket Rusia, United Launch Alliance menghentikan produksi keduanya. Roket Atlas dan Delta mendukung apa yang dimaksudkan untuk menjadi rudal Vulcan buatan Amerika yang lebih hemat biaya.