Bill Barrow dan Meg Kennard –

Donald Trump menggunakan persaingan sepak bola perguruan tinggi akhir pekan ini untuk bersenang-senang di antara para pendukungnya di negara bagian dan distrik yang dianggap penting bagi peluangnya untuk menjadi presiden, sementara berpotensi mengungguli saingannya dari Partai Republik Nikki Haley di pertandingan kandangnya.

Mantan presiden dan calon terdepan nominasi Partai Republik tahun 2024 akan hadir pada hari Sabtu ketika Carolina Selatan menjamu Clemson, almamater Haley, di Palmetto Bowl tahunan.

Tim kampanye Trump tidak memberikan rincian mengenai rencana perjalanannya. Namun jika kunjungannya mirip dengan perjalanannya ke Ames, Iowa, untuk pertandingan Iowa State-Iowa, maka ia akan mengunjungi pesta-pesta sebelum pertandingan, mungkin singgah di rumah persaudaraan dan kemudian bergabung dengan lebih dari 80.000 orang di Stadion Williams-Brice.

“Kami sering melakukan hal ini di Selatan,” kata Brandon Beach, seorang senator negara bagian Georgia dan pendukung utama Trump yang melakukan perjalanan bersamanya pada bulan September untuk menghadiri pertandingan di Ames. “Presiden Trump tahu dia bisa terhubung dengan orang-orang, dan mereka akan terhubung dengannya.”

Haley adalah anggota Dewan Pengawas Clemson dan merupakan penggemar berat olahraga Clemson, tetapi kampanyenya belum menyatakan apakah dia akan menghadiri pertandingan tersebut atau tidak. Ketika ditanya tentang pemilihan pendahuluan yang akan datang melawan Trump di wilayah asalnya, juru bicara Olivia Perez Cubas menggambarkan Haley sebagai “satu-satunya kandidat yang memiliki momentum” dan menunjuk pada kemenangannya sebelumnya dalam pemilihan legislatif dan gubernur.

“Warga Carolina Selatan tahu bahwa gubernur mereka mempunyai apa yang diperlukan untuk menang karena mereka telah melihatnya mengatasi rintangan sebelumnya – tidak hanya sekali, tapi dua kali,” katanya.

Haley adalah gubernur Carolina Selatan hingga Trump menunjuknya menjadi duta besarnya untuk PBB pada tahun 2016. Trump terus melakukan jajak pendapat secara luas terhadap Haley dan tokoh lainnya di negara bagian tersebut dan secara nasional.

“Pada tahun 2016, Carolina Selatan memberi kami 44 dari 46 kabupaten – tidak terlalu buruk,” kata Trump pada jamuan makan malam Partai Republik pada bulan Agustus. “Saya tidak sabar untuk memenangkan semua 46 pertandingan. Kami ingin memenangkan semua 46 pertandingan.”

Carolina Selatan berada di peringkat keempat dalam kalender pemungutan suara Partai Republik di belakang Iowa, New Hampshire, dan Nevada, dengan pemilihan pendahuluan pertama di negara bagian Selatan yang diadakan pada 24 Februari 2024. Beberapa negara bagian Selatan menyusul pada 5 Maret sebagai bagian dari Super Tuesday. Sebuah daftar yang memperebutkan lebih banyak delegasi dibandingkan hari-hari lainnya dalam kampanye utama.

Kunjungan Trump ke Carolina Selatan dan Super Tuesday pada tahun 2016 memberinya kepemimpinan delegasi yang tidak akan pernah ia tinggalkan.

Haley menanggapi Trump dalam beberapa pekan terakhir dengan menekankan latar belakangnya saat berkampanye di Iowa, yang akan memulai pemungutan suara kaukus nasional pada 15 Januari.

“Saya tidak akan kemana-mana,” katanya baru-baru ini di Ankeny, mengantisipasi penampilan yang kuat di kaukus. “Kemudian saya akan menghadapi Trump secara langsung di negara bagian asal saya, Carolina Selatan. Kami menerimanya.”

Tampil di acara olahraga terbesar di negara bagian itu tahun ini akan memberikan Trump dukungan dari banyak orang.

Universitas-universitas negeri terkemuka, khususnya di wilayah Selatan, menyatukan banyak pemimpin bisnis, sipil dan politik di negara bagian tersebut, mulai dari kota kecil hingga kota besar.

Ditambah lagi, pertandingan sepak bola perguruan tinggi besar penuh dengan arak-arakan – bendera raksasa AS di lapangan selama upacara sebelum pertandingan, jalan layang militer yang dipimpin oleh alumni tim tuan rumah untuk mengakhiri lagu kebangsaan – yang dicari Trump.

“Ini adalah nilai-nilai Amerika,” kata Beach, seraya menyatakan bahwa dia melihat hal yang sama pada diri Eames ketika beberapa penggemar meneriakkan “USA! USA! USA!” Ketika mereka melihat mantan presiden. “Mereka menyadari betapa Trump mencintai negara kita. Mereka menginginkan apa yang dia inginkan: kebijakan energi yang baik, perbatasan yang aman, dan keamanan.”

Trump, yang mencoba membeli tim NFL pada 1980an dan berakhir sebagai bagian dari liga alternatif yang gagal, telah menikmati karirnya di dunia olahraga selama bertahun-tahun. Namun sepak bola perguruan tinggi lebih sering menyambutnya, termasuk pertandingan kejuaraan nasional 2018 di Atlanta dan pertandingan musim reguler Alabama-LSU 2019 di Tuscaloosa, Alabama.

Pertandingan di Alabama itu terjadi hanya beberapa hari setelah Trump dicemooh oleh penggemar bisbol profesional ketika dia menghadiri pertandingan kandang Seri Dunia Washington Nationals.

——

Barrow melaporkan dari Atlanta. Penulis Associated Press Hannah Fingerhut di Ankeny, Iowa, berkontribusi pada laporan ini.