SINGAPURA – Malaysia dan Indonesia mungkin tampak tidak dapat dikenali oleh rata-rata penggemar sepak bola ketika mereka membuka kampanye Piala Asia di Qatar pada 15 Januari.

Dalam upaya meraih terobosan, kedua tim memperkuat barisannya dengan talenta asing.

Dalam skuad Malaysia yang beranggotakan 26 pemain, terdapat 14 pemain naturalisasi atau pemain warisan, naik dari delapan pemain di Kejuaraan AFC 2022, sementara Indonesia meningkat dari tiga pemain kelahiran asing pada tahun lalu menjadi delapan.

Asean akan mewakili empat negara di Doha, level tertinggi sejak edisi 2007, yang merupakan kompetisi 16 tim yang diselenggarakan bersama oleh kuartet yang sama.

Thailand dan Vietnam, dua wakil Asia Tenggara lainnya di turnamen yang diikuti 24 tim ini, sebagian besar masih menampilkan pemain lokal.

Malaysia, yang terakhir kali lolos ke Piala Asia pada tahun 1980, berharap tersingkir dari babak penyisihan grup untuk pertama kalinya dalam penampilan keempatnya. Tim ke-130 dunia berada di Grup E, yang juga mencakup Korea Selatan (23), Bahrain (86), dan Yordania (87).

Pemain baru Malaysia yang bergabung baru-baru ini termasuk gelandang kelahiran Brasil Paulo Jose, 34, dan Endric Dos Santos, 28, keduanya menerima panggilan pertama mereka pada Maret 2023.

Striker kelahiran Kolombia Rommel Morales, 26, menjadi pemain naturalisasi terbaru setelah menerima paspornya pada akhir tahun 2023, dan akan berusaha untuk mencapai prestasi di turnamen internasional pertamanya.

Pelatih Kim Pan-gun juga memiliki jasa striker Gambia Mahamadou Soumare, yang telah bermain untuk Malaysia sejak 2018, dan 10 pemain warisan, atau mereka yang memiliki hubungan leluhur dengan negara tersebut, termasuk bek tengah Dion Coles, mantan pemain Belgia. Pemuda Internasional.

Mereka telah mencapai hasil yang patut dipuji baru-baru ini, termasuk kemenangan 4-3 atas Kyrgyzstan di kualifikasi Piala Dunia November lalu, di mana Coles mencetak dua gol. Mereka juga bermain imbang 2-2 dengan peringkat 91 dunia Suriah dalam pertandingan persahabatan di Doha pada 9 Januari, ketika Jose mencetak gol penyeimbang.

Kim yakin hasil ini menjadi pertanda jauh sebelum pertandingan pembuka pada 15 Januari melawan Jordan. “Hasil imbang ini menunjukkan bahwa kami mampu bersaing melawan beberapa tim terbaik di Asia,” kata pemain Korea Selatan itu kepada New Straits Times.

Rekan senegaranya Shin Tae-yong yang melatih Indonesia berharap bisa mengukir sejarah dengan membawa timnya melaju ke babak 16 besar untuk pertama kalinya dalam lima pertandingan.

Kelompok pemain kelahiran asingnya termasuk bek Wolverhampton Wanderers Justin Huebner, mantan bek Swansea Jordi Amat dan gelandang kelahiran Belanda Mark Cloke.

Dalam pertandingan persahabatan yang berlangsung pada 9 Januari, Korea Selatan kalah 5-0 dari Iran, peringkat 21 dunia, membuat Shin, yang melatih Korea Selatan di Piala Dunia 2018, mendesak para pemainnya untuk siap ketika tim, peringkat 146 dunia, membuka kampanyenya di turnamen Grup keempat. Melawan Irak, peringkat 63, pada 15 Januari.

Jepang (17) dan Vietnam (94), dua tim lainnya di Grup D, akan bertemu pada 14 Januari, ketika mantan pelatih Samurai Biru Philippe Troussier akan berhenti bekerja sebagai pelatih pemenang dua kali Liga Champions AFC itu.

Cedera telah membuat pemain kunci seperti kiper Dang Van Lam, bek Keu Ngoc Hai dan Bui Tien Dung absen, gelandang Nguyen Hoang Duc dan striker Nguyen Tien Linh, membuat Troussier sulit meniru pendahulunya Park Hang Sieu, yang mengambil alih tim Vietnam. kepemimpinan. Ke perempat final tahun 2019.

Pelatih berusia 68 tahun, yang memimpin Jepang ke babak 16 besar Piala Dunia 2002, baru-baru ini mengatakan: “Banyak orang berharap Philippe Troussier pergi, dan banyak yang tidak percaya pada tim.” “Tetapi ini hanya membuat kami lebih kuat. Saya percaya pada para pemain dan mereka mendukung saya. Bersama-sama, kami akan mencapai hasil terbaik.”

Seperti Vietnam, Thailand juga berjuang dengan cedera, yang menyebabkan pemain bintang Chanathip Songkrasin dan striker veteran Thirasil Dangda absen.

Mereka juga tidak akan diperkuat gelandang kunci Ekanet Banya, yang dikritik karena menarik diri dari skuad karena ia berharap dapat mengesankan pelatih baru Urawa Reds Per-Matthias Hoogmo dalam latihan pramusim.

Pelatih Thailand Masatada Ishii, yang ditunjuk pada bulan November lalu, mendesak para pemain yang tersisa untuk maju, menambahkan bahwa tujuan mereka adalah untuk “maju sebanyak mungkin.”

Dia masih bisa mengandalkan pemain seperti striker Hokkaido Sapporo Sobachuk Sarachat, striker OH Leuven Sophanat Muenta, dan mantan bek muda Norwegia Nicolas Mikkelson.

Tim Thailand peringkat 113, yang mencapai babak 16 besar pada tahun 2019, membuka kampanyenya di Grup F melawan Kyrgyzstan (98) pada 16 Januari, sebelum menghadapi Oman (74) dan Arab Saudi (56).

Mantan pelatih tim muda Malaysia Boyan Hudak yakin ada peluang realistis bahwa tim-tim Asia Tenggara akan kembali mencapai babak 16 besar. Empat tim peringkat ketiga terbaik akan lolos, bersama dengan dua tim teratas dari masing-masing enam grup.

“Saran saya kepada tim-tim ini adalah jangan memasang ekspektasi yang tidak realistis… Mencapai babak 16 besar akan menjadi pencapaian yang luar biasa,” kata Hudak, pelatih klub Indonesia Persip Bandung saat ini, kepada NST.