Saat warga Mauritania menuju tempat pemungutan suara untuk pemilihan presiden, negara tersebut menghadapi banyak masalah termasuk warisan kudeta militer, imigrasi, serangan jihadis di negara-negara tetangga, dan warisan perbudakan yang mengerikan.

Presiden Mohamed Ould Cheikh Ghazouani, yang mengambil alih kekuasaan sejak transisi demokrasi pertama di negara itu pada tahun 2019, sedang mencari masa jabatan kedua dan terakhir.

Enam kandidat lainnya bersaing dengannya untuk mendapatkan posisi teratas.

Pemilu ini merupakan ujian nyata bagi demokrasi yang berkembang pesat di Mauritania dan merupakan indikator sejauh mana kemajuan negara tersebut menuju keterbukaan politik yang lebih besar.

Ketika mantan Presiden Mohamed Ould Abdel Aziz mengundurkan diri pada tahun 2019 setelah masa jabatannya berakhir, hal ini membuka era baru bagi negara yang telah mengalami banyak kudeta militer dan pemerintahan otoriter.

“Mauritania memiliki kredibilitas demokrasi yang paling kuat di Sahel saat ini, dan hal ini sangat mengejutkan mengingat sejarah kudeta di negara tersebut,” Joseph Hammond, rekan iDove di Uni Afrika, mengatakan kepada BBC.

Di antara calon presiden Mauritania yang potensial adalah Bayram Ould Dah Ould Abeid, yang menempati posisi kedua pada pemilu 2019.

Kakek-nenek Pak Obaid adalah budak, dan dia menghabiskan sebagian besar hidupnya untuk melawan praktik ini.

Dia telah ditangkap dan dipenjara selama bertahun-tahun karena pekerjaannya sebagai kepala Inisiatif untuk Menghidupkan Kembali Gerakan Abolisionis (IRA).

Perbudakan masih menjadi isu sensitif di Mauritania, yang merupakan negara terakhir di dunia yang melarang perbudakan pada tahun 1981.

“Ayah saya berjuang melawan perbudakan sepanjang hidupnya,” kata Obaid kepada BBC pada tahun 2016. “Saya bersumpah kepada ayah saya bahwa saya akan berjuang tanpa konsesi apa pun. Saya akan melawan perbudakan dan mereka yang mendukungnya.”

Perbudakan sudah tiga kali dihapuskan di negara ini, namun ribuan warga kulit hitam Mauritania masih hidup sebagai pembantu rumah tangga yang tidak dibayar, sementara aktivis anti-perbudakan menghadapi penindasan.

Diperkirakan 149.000 orang diperbudak di Mauritania – sekitar 3% dari populasi, menurut Indeks Perbudakan Global (GSI) pada tahun 2023.

Imigrasi adalah isu hangat lainnya yang akan menjadi perhatian para pemilih ketika mereka menuju tempat pemungutan suara.

Mauritania adalah titik transit utama bagi para migran yang mencoba mencapai Eropa dari Afrika Barat, dengan ribuan kapal meninggalkan negara tersebut pada tahun lalu.

Pada bulan April, Uni Eropa memberikan bantuan kepada Mauritania sebesar €210 juta (£177 juta; $225 juta) – sekitar €60 juta di antaranya akan diinvestasikan dalam memerangi migrasi ilegal ke Eropa.

Korupsi masih menjadi masalah utama di Mauritania.

Mantan Presiden Aziz dijatuhi hukuman lima tahun penjara karena pengayaan dan penggelapan secara tidak sah, dan dilarang mencalonkan diri dalam pemilu.

Negara ini kaya akan berbagai sumber daya alam seperti besi, emas dan fosfat, dan merupakan pasar yang akan datang di sektor minyak Afrika, namun hampir 59% penduduknya hidup dalam kemiskinan, menurut PBB.

Ia juga memiliki potensi besar dalam energi terbarukan – terutama hidrogen hijau. Bentuk energi ini pada akhirnya dapat memberikan alternatif yang lebih ramah lingkungan dibandingkan bahan bakar fosil dan berperan dalam transisi energi bebas karbon di negara ini.

Investor dari Eropa, Asia dan Timur Tengah, khususnya Uni Emirat Arab, bertujuan menjadikan Mauritania sebagai pusat energi untuk produksi hidrogen ramah lingkungan, menurut Pusat Studi Strategis Afrika.

Presiden Ghazouani juga berkampanye tentang pentingnya keamanan negara.

Mauritania terletak di wilayah Sahel, sebidang tanah semi-kering di selatan Gurun Sahara, yang merupakan pusat aktivitas jihadis, namun negara ini secara umum bebas dari serangan sejak tahun 2011.

Namun negara tetangganya, Mali, masih sering mengalami serangan jihadis.

Para analis sebagian memuji Presiden Ghazouani, yang karir panjangnya di militer dan dinas keamanan telah memberinya pemahaman mendalam tentang tantangan jihad yang dihadapi Sahel.

Presiden Ghazouani telah mengembangkan aliansi yang erat dengan mitra-mitra Barat seperti Perancis dan Amerika Serikat, namun ia juga ingin mempertahankan hubungan dengan negara-negara tetangganya yang diperintah secara militer seperti Mali, Burkina Faso dan Niger, yang baru-baru ini menghindari pengaruh Barat, Agence France -Tekan dilaporkan. .

Kepala Komando AS di Afrika, Jenderal Michael Langley mengatakan Mauritania memiliki peran “jangka panjang” dalam memerangi terorisme dan mencegah ekstremisme kekerasan di wilayah Sahel.

Sheikhani Khalil, seorang profesor komunikasi di Universitas Internasional Lebanon di Mauritania, mengatakan kepada BBC bahwa Presiden Ghazouani bersekutu dengan Mauritania dan Amerika Serikat untuk memerangi serangan tersebut.

Dia menambahkan, “Ada latihan yang sedang berlangsung yang dilakukan oleh Pasukan Khusus Amerika untuk unit Pasukan Khusus Mauritania untuk mengamankan perbatasan negara, yang meningkatkan kemampuan taktis dan kesiapan tempur angkatan bersenjata kami.”

Para analis mengatakan bahwa kemampuan Mauritania, sebagai pemain penting dalam keamanan regional, untuk melanjutkan peran kepemimpinannya sangat bergantung pada transisi kekuasaan yang efektif dan damai yang mengarah pada pemerintahan yang stabil.