Wilayah Séítah di Mars, yang dipenuhi batu-batu besar dan bukit pasir, terlalu sulit untuk dikendarai oleh penjelajah Perseverance NASA. Jadi helikopter kecil rover terbang di atas daerah itu pada hari Senin dan mengambil beberapa foto dari lokasi utama di sisi lain. Dalam waktu kurang dari tiga menit, kreativitas dan ketekunan menyelamatkan bulan-bulan yang akan dihabiskannya mengemudi untuk mengambil fotonya sendiri.

Lompatan cepat Senin pagi melalui Séítah adalah penerbangan kesembilan Ingenuity ke permukaan Mars hingga saat ini, tetapi itu adalah pertama kalinya helikopter itu memberikan bantuan kepada Perseverance dalam mencari tanda-tanda kehidupan kuno di Kawah Jezero di Planet Merah. Helikopter seberat empat pon tiba di Mars pada 14 Februari, menempel di bagian bawah Perseverance, dan menjadi objek pertama yang melakukan penerbangan di dunia lain pada 19 April. Serangkaian penerbangan awalnya merupakan tes latihan yang semakin kompleks untuk menunjukkan bagaimana helikopter luar biasa dapat terbang di mana kendaraan beroda tidak bisa.

Tetapi pada hari Senin, para insinyur NASA mendorong batas-batas kreativitas lebih jauh dari sebelumnya. Pada 166 detik, Ingenuity terbang hampir 11 mph selama hampir setengah mil, atau 2.050 kaki – jarak yang jauh lebih besar daripada penerbangan terakhirnya di bulan Juni, yaitu 525 kaki. Helikopter itu mengitari berbagai sudut kota Sittah dan mengambil foto batas-batasnya, di mana persimpangan antara berbagai formasi batuan – disebut kontak, dalam bahasa geologi – merupakan beberapa tujuan yang paling menarik secara ilmiah dalam pencarian ketekunan untuk fosil mikroba. kehidupan.

“Ini adalah lompatan besar – Besar Lompatan – dalam hal apa yang telah kita lakukan sebelumnya. Kami pergi di antara situs yang terpisah 620.625 meter, yang merupakan jumlah yang sangat besar dibandingkan dengan apa yang kami lakukan sebelumnya, “kata kepala pilot untuk Ingenuity Harvard Grip dalam sebuah wawancara. Gambar kecerdikan, diharapkan dalam beberapa hari mendatang setelah melakukan perjalanan melalui pipa data yang tertunda dari Mars, akan membantu Kembali ke Bumi, para insinyur di Laboratorium Propulsi Jet NASA sedang bekerja untuk menentukan apakah akan mengirim ketekunan ke jalan untuk mengumpulkan sampel batuan di zona kontak itu.

Misi ini “dirancang untuk menjadi berisiko tinggi dan imbalan tinggi, yang berarti masuk akal bagi kami untuk mengambil risiko tambahan ini karena potensi imbalannya,” kata Grip.

Awalnya dirancang untuk terbang dalam perjalanan singkat dari titik A ke B, kecerdikan terjun ke salah satu kawah Sétah yang terkikis, memperlambat kecepatannya, dan mendaki lereng untuk pertama kalinya sambil menari di sepanjang jalan yang berliku. Algoritme navigasi otonomnya ditulis untuk mengantisipasi penerbangan di atas medan datar saja, jadi para insinyur memodifikasi bilahnya dan meyakinkan helikopter bahwa fitur kasar Setah itu datar. Ini membutuhkan beberapa simulasi dalam persiapan untuk penerbangan, yang pada dasarnya memprediksi apakah helikopter bisa lepas kendali di bawah arahan penerbangan barunya. Tidak ada kecelakaan, dan Ingenuity berhasil mencapai formasi batuan target di sisi lain Séítah.

“Ini adalah pertama kalinya kami benar-benar berkata, ‘Ayo pergi terlalu jauh, mari mengambil risiko dan menyeberangi Sittah,’ yang kami tahu adalah medan yang sangat sulit untuk dilintasi dalam sebuah rover,” Ken Williford, wakil ilmuwan proyek di Mission Perseverance mengatakan dalam sebuah wawancara.

Mengirim drone kecil melintasi bidang pasir tebal yang berpotensi berbahaya untuk mencari batuan Mars yang dingin adalah penghemat waktu yang sangat besar bagi tim yang gigih. “Ketika para ilmuwan bisa mendapatkan gambaran hubungan ini lebih awal, kita bisa memulai proses ilmiah jauh lebih awal daripada yang kita lakukan sebelumnya, dan mulai melakukan pengamatan dan interpretasi serta memahami apa itu batuan itu,” kata Williford.

Foto: NASA/JPL

Rover memiliki kamera sendiri, terutama dirancang untuk menganalisis bebatuan di dekatnya dan pemandangan Mars. Sensor di atas Mars Reconnaissance Orbiter, satelit 155 mil di atas permukaan Mars, memberi tim Perseverance gambar target berbatu yang jauh tetapi tidak memiliki detail close-up yang dapat diberikan helikopter seperti Ingenuity.

Helikopter akan pensiun setelah lima pertunjukan penerbangan pertama untuk memungkinkan tim Perseverance fokus pada bisnisnya sendiri. Tetapi setelah Ingenuity melewati penerbangan keempatnya pada akhir April, para insinyur memutuskan bahwa Perluas misi kerajinan di Mars untuk menunjukkan bagaimana helikopter dapat membantu perintis masa depan melakukan sains. Beberapa gambar Ingenuity di tengah penerbangan yang diambil selama penerbangan uji cocok untuk para ilmuwan yang gigih, tetapi penerbangan Senin menandai pertama kalinya ia lepas landas dengan satu misi untuk membantu tim sains penjelajah.

Williford mengatakan bahwa kepemimpinan NASA telah setuju untuk memperluas misi Ingenuity dengan syarat tidak mengganggu atau mengganggu misi utama Perseverance. Sejak itu, tim kecil “antarmuka” insinyur Ketekunan dan Kreativitas, yang berfungsi sebagai perekat operasional antara dua tugas, telah diperluas untuk menyertakan ilmuwan yang gigih di mana inovasi telah terbukti lebih bermanfaat secara ilmiah daripada yang diharapkan. Untuk sebagian besar misi NASA, tim antarmuka ini terkadang menimbulkan kontroversi dan pertengkaran karena para ilmuwan yang bersemangat menegosiasikan risiko teknis dengan insinyur pesawat ruang angkasa yang lebih menghindari risiko. Williford mengatakan tim kreativitas dan ketekunan secara mengejutkan mulus.

“Ini adalah interaksi yang sangat unik, di mana saya bisa masuk ke sana dan berkata, ‘Anda tahu apa yang keren? Jika kita bisa sampai di sini, dengarkan Bob Balaram [Ingenuity’s chief engineer] Katakan, “Ya, ayo lakukan!” “Ini benar-benar mendorong timnya maju,” kata Williford, yang juga menjabat sebagai direktur Laboratorium Astrobiokimia di JPL. “Itu adalah salah satu hal paling menyenangkan yang pernah saya lakukan, sungguh. Bekerja dengan para insinyur ini dan beberapa ilmuwan lain untuk merencanakan perjalanan ini, saya merasa seperti berusia 12 tahun lagi, jujur.”