Sulit untuk tidak membenamkan diri di kampus Airbus di Toulouse.

Ini adalah situs dan tempat kerja yang sangat besar untuk 28.000 karyawan, serta ratusan pengunjung yang bersemangat untuk melihat pesawat dibuat.

Pesawat kargo Beluga raksasa diparkir di dok pemuatan, siap mengangkut kendaraan dan satelit ke seluruh dunia.

Di dekat tempat kami mewawancarai adalah hanggar tempat pesawat penumpang supersonik Concorde dikembangkan.

Situs ini juga merupakan rumah bagi banyak penelitian dan pengembangan Airbus, termasuk Project Dragonfly yang baru saja diselesaikan – sebuah eksperimen untuk memperluas kemampuan autopilot.

Selama 50 tahun terakhir, otomatisasi dalam penerbangan telah mengubah peran pilot. Pilot hari ini menikmati bantuan teknologi di kokpit.

Proyek Dragonfly, yang dilakukan pada Airbus A350-1000, telah memperluas otonomi pesawat lebih jauh lagi.

Proyek ini berfokus pada tiga bidang: peningkatan pendaratan otomatis, bantuan taksi, dan pengalihan darurat otomatis.

Yang terakhir ini mungkin yang paling dramatis.

Malcolm Ridley, Kepala Uji Coba untuk Pesawat Komersial Airbus, meyakinkan kami bahwa risiko terlibat dalam kecelakaan udara “sangat kecil”.

Namun, pesawat dan awak harus siap menghadapi skenario apa pun, jadi Project Dragonfly menguji sistem pendaratan darurat otomatis.

Idenya adalah bahwa teknologi ini akan mengambil alih jika pilot perlu fokus untuk membuat keputusan sulit atau jika mereka akan menjadi tidak mampu.

Di bawah kendalinya sendiri, pesawat dapat turun dan mendarat, sambil belajar tentang pesawat lain, cuaca, dan medan.

Sistem ini juga memungkinkan pesawat berbicara dengan kontrol lalu lintas udara di radio dengan suara sintetis yang dibuat melalui penggunaan kecerdasan buatan.

Sistem pesawat harus melakukan banyak hal.

Salah satu tantangannya adalah mengajarkan sistem bagaimana memahami semua informasi dan menciptakan solusi, kata Miguel Mendez Dias, perancang operasi darurat otomatis.

“Pesawat itu sendiri perlu mengambil semua informasi, jadi perlu mendengarkan pesan bandara dari kontrol lalu lintas udara.

“Maka Anda harus memilih bandara yang paling cocok untuk transfer,” katanya.

Project Dragonfly telah berhasil melakukan dua pendaratan darurat.

Selama uji terbang, pengawas lalu lintas udara Prancis sepenuhnya memahami situasinya dan pesawat mendarat dengan selamat.

“Itu benar-benar pencapaian yang luar biasa,” kata Mendes.

Untungnya, hampir semua pendaratan tidak kalah spektakuler, dan Project Dragonfly juga tampak seperti biasanya.

Sebagian besar bandara besar memiliki teknologi yang memandu pesawat ke landasan pacu, yang disebut pendekatan posisi.

Namun tidak semua bandara di dunia memiliki teknologi ini, sehingga Airbus mencari cara lain untuk mendarat.

Proyek Dragonfly telah mengeksplorasi penggunaan berbagai sensor untuk membantu pesawat dalam pendaratan otomatis.

Itu melibatkan penggunaan kombinasi kamera biasa, teknologi inframerah dan radar.

Tim juga mengumpulkan data dari seluruh dunia, sehingga semua jenis kondisi cuaca dapat dimodelkan.

Selain memberikan lebih banyak informasi kepada pesawat, sensor tambahan memberi pilot lebih banyak kejelasan saat mengamati penurunan.

Misalnya, kamera inframerah berguna dalam kondisi mendung, karena semakin dekat Anda dengan benda, semakin hangat.

Teknologi ini akan “membuat pilot merasa nyaman karena benar-benar patuh dan berada di jalur yang benar menuju landasan,” kata Nuria Torres Matapoc, seorang insinyur visi komputer di Project Dragonfly.

Project Dragonfly juga mempertimbangkan taksi. Meskipun ini tampak seperti pekerjaan dasar, ini juga bisa menjadi bagian tersulit dari pekerjaan tersebut, terutama di bandara tersibuk di dunia.

Dalam hal ini, pilot mengendalikan pesawat.

Teknologi tersebut memberi kru peringatan yang dapat didengar. Jadi ketika pesawat menemui hambatan, alarm berbunyi. Dia juga menasihati pilot tentang kecepatan dan menunjukkan kepada mereka cara untuk melarikan diri.

“Kami menginginkan sesuatu yang akan membantu dan mengurangi beban kerja pilot selama fase taksi,” kata Mr. Ridley.

Apa pendapat pilot tentang perkembangan seperti itu? Beberapa tidak ingin teknologi didorong terlalu jauh.

“Saya tidak tahu apakah ada pilot yang merasa nyaman dengan komputer sebagai satu-satunya penentu apakah penerbangan berhasil mendarat atau tidak,” kata Tony Lucas, presiden Asosiasi Pilot Australia dan Internasional.

Selain itu, dia tidak yakin pesawat otonom akan mampu menangani skenario kompleks di masa depan.

“Otomatisasi tidak dapat menggantikan pengambilan keputusan oleh pilot yang terlatih dengan nyaman di dek penerbangan,” katanya dari pangkalannya di Bandara Sydney.

Airbus dengan cepat menunjukkan bahwa lebih banyak otomatisasi hanya akan diperkenalkan jika aman untuk dilakukan dan tujuannya bukan untuk mengeluarkan pilot dari kokpit.

Tapi bisakah rencana penumpang tanpa pilot suatu hari nanti?

“Pesawat yang sepenuhnya otomatis hanya akan terjadi jika ada cara yang jelas dan pasti aman untuk melindungi penumpang dan awak kami,” kata Ridley.