Kebakaran semalam terjadi di gedung lima lantai yang bobrok di Johannesburg yang dihuni oleh para tunawisma dan penghuni liar pada Kamis pagi, menewaskan sedikitnya 73 orang, kata layanan darurat di kota terbesar di Afrika Selatan.

Tujuh korban adalah anak-anak, yang termuda berusia satu tahun, menurut juru bicara layanan darurat.

Saksi mata mengatakan hingga 200 orang mungkin tinggal di gedung tersebut.

Kru darurat diperkirakan akan menemukan lebih banyak korban saat mereka melewati gedung tersebut, sebuah proses yang diperlambat oleh kondisi di dalam gedung. Lusinan jenazah berjejer di pinggir jalan terdekat, ada yang dikantongi, ada pula yang ditutupi kain dan selimut perak.

Robert Mulaudzi, juru bicara Departemen Layanan Darurat Johannesburg, mengatakan 52 orang lainnya terluka dalam kebakaran yang terjadi setelah pukul 1:30 pagi di jantung kawasan pusat bisnis Johannesburg.

Mulaudzi menyebut bangunan tersebut sebagai “bangunan yang dibajak”, sebuah istilah yang digunakan untuk merujuk pada bangunan-bangunan terbengkalai dan bobrok yang umum ditemukan di beberapa daerah yang telah diambil alih oleh orang-orang yang putus asa mencari tempat tinggal.

Magsini Chuakwu, seorang pejabat pemerintah setempat, mengatakan ada indikasi orang-orang menyalakan lilin dan menyalakan api di dalam gedung untuk penerangan dan kehangatan di musim dingin. Para pejabat sedang menyelidiki penyebab kebakaran tersebut, namun Chuakwu mengatakan bukti awal menunjukkan bahwa kebakaran tersebut bermula dari lilin.

Saat api berkobar, beberapa warga terjebak di balik gerbang pintu keluar yang terkunci, kata Chuakwu, dan jelas tidak ada cara yang tepat untuk melarikan diri dari api.

“Orang-orang tidak bisa keluar,” tambahnya.

Pejabat Kota Johannesburg dijadwalkan mengadakan konferensi pers pada Kamis sore.

Pencarian gedung tersebut belum selesai

Mulaudzi mengatakan jumlah korban tewas kemungkinan akan bertambah dan kemungkinan lebih banyak lagi jenazah yang terjebak di dalam gedung. Dia menambahkan bahwa dibutuhkan waktu tiga jam untuk memadamkan api, dan petugas pemadam kebakaran baru berhasil melewati tiga dari lima lantai gedung pada pertengahan pagi.

“Ini adalah tragedi bagi Johannesburg. Selama 20 tahun mengabdi, saya belum pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya,” kata Mulaudzi.

Dia menambahkan, bagian dalam bangunan itu sebenarnya adalah “pemukiman informal” di mana gubuk-gubuk dan bangunan lain didirikan dan orang-orang berkerumun di dalam kamar.

Mulaudzi mengatakan peluang untuk menemukan orang yang masih hidup beberapa jam setelah kebakaran terjadi “sangat kecil.”

Colin Arakiah, wakil direktur operasi di Layanan Medis Darurat Gauteng, mengatakan 17 orang yang terluka dibawa ke rumah sakit setempat, tiga di antaranya menderita luka serius.

Al-Iraqiya mengatakan bahwa proses mengidentifikasi beberapa korban tewas mungkin sulit dan memerlukan tes DNA, dan banyak dari korban tewas “terbakar hingga tidak dapat dikenali lagi.”

Pejabat kota mengatakan 141 keluarga terkena dampak tragedi tersebut, meskipun mereka tidak dapat memastikan berapa banyak orang yang berada di dalam gedung pada saat kebakaran terjadi. Banyak dari mereka diyakini merupakan warga negara asing, kata para pejabat.

Setelah api padam, asap terus keluar dari jendela gedung yang berubah menjadi hitam saat siang hari menyingsing. Untaian selimut dan bahan lainnya tergantung di beberapa jendela yang pecah.