FREETOWN, Sierra Leone – Sebuah truk tangki minyak meledak di dekat ibu kota Sierra Leone, menewaskan sedikitnya 98 orang dan melukai puluhan orang setelah kerumunan besar berkumpul untuk mengumpulkan bahan bakar yang tumpah, kata pejabat dan saksi, Sabtu.

Ledakan itu terjadi Jumat malam ketika kapal tanker itu bertabrakan dengan truk lain saat mendekati sebuah pompa bensin di dekat persimpangan yang sibuk di Wellington, timur ibu kota, Freetown, menurut Badan Penanggulangan Bencana Nasional.

“Kedua pengemudi turun dari mobil mereka dan memperingatkan warga masyarakat untuk menjauh dari lokasi kecelakaan ketika mereka mencoba memperbaiki kebocoran yang disebabkan oleh tabrakan,” kata badan tersebut.

Tetapi saksi mata mengatakan bahwa di negara yang sangat miskin ini, orang banyak masih berbondong-bondong untuk mengumpulkan bahan bakar. Tidak segera diketahui apa yang menyebabkan penyalaan bahan bakar yang tumpah, tetapi ledakan besar segera menyusul.

Video yang diperoleh Associated Press menunjukkan bola api raksasa menyala di langit malam saat beberapa korban selamat yang terbakar parah menjerit kesakitan. Sisa-sisa hangus dari beberapa korban berserakan di tempat kejadian, menunggu untuk diangkut ke kamar mayat.

Para pejabat mengatakan sekitar 100 orang yang terluka dibawa ke rumah sakit daerah. Sekitar 30 orang dengan luka bakar parah diperkirakan tidak akan tinggal di Rumah Sakit Connaught, menurut Foday Musa, seorang anggota staf di unit perawatan intensif rumah sakit.

Mereka yang terluka, yang pakaiannya terbakar setelah ledakan, berbaring telanjang di atas tandu sementara perawat datang kepada mereka pada hari Sabtu. Ratusan orang berjalan keluar dari gerbang utama kamar mayat dan di dekat pintu masuk utama rumah sakit, menunggu kabar dari orang yang mereka cintai.

Osman Tembo mengatakan saudara laki-lakinya yang berusia 13 tahun, Mohamed, termasuk di antara mereka yang tewas.

“Dia keluar rumah dan bilang mau beli roti untuk kita makan,” kata Tempo. “Ketika saya mendengar tentang ledakan itu, saya pergi ke tempat kejadian dan melihat adik laki-laki saya berbaring dan dia terbakar di mana-mana. Saya merasa sangat sedih. Saya sangat mencintainya!”

Pejabat rumah sakit memanggil sebanyak mungkin dokter dan perawat semalaman untuk merawat yang terluka. Sektor kesehatan negara itu masih belum pulih dari epidemi Ebola 2014-2016, yang menewaskan banyak dokter dan perawat di negara Afrika Barat itu.

Presiden Julius Maada Bio, yang berada di Skotlandia untuk pembicaraan iklim PBB pada hari Sabtu, menyesali “kehilangan nyawa yang mengerikan”.

“Simpati terdalam saya adalah dengan keluarga yang kehilangan orang yang dicintai dan yang cacat sebagai akibatnya,” tulisnya di Twitter.

Wakil Presiden Mohamed Jeldah Jaloh mengunjungi dua rumah sakit semalam dan mengatakan Badan Penanggulangan Bencana Nasional Sierra Leone dan lainnya “bekerja tanpa lelah” setelah keadaan darurat.

“Kami semua sangat sedih dengan tragedi nasional ini,” katanya di halaman Facebook-nya.