Sebuah sungai bintang yang menakjubkan terlihat mengalir melalui ruang antargalaksi di sekelompok galaksi yang berjarak sekitar 300 juta tahun cahaya.

Jembatan-jembatan ini dikenal sebagai aliran bintang; Dengan panjang 1,7 juta tahun cahaya, Coma Stream raksasa yang baru diberi nama ini adalah yang terpanjang yang pernah kita lihat. Dan bukan itu saja: sungai samar ini adalah sungai pertama yang terlihat di luar galaksi.

Penemuan ini merupakan sebuah kejutan besar. Dalam lingkungan yang dinamis dan kompleks secara gravitasi seperti gugus galaksi, sesuatu yang lemah seperti aliran bintang diperkirakan tidak akan bertahan lama.

Namun di sinilah kita berada. Penemuan ini dapat digunakan untuk mempelajari gugus galaksi secara lebih rinci dan materi gelap misterius yang terkandung di dalamnya.

“Aliran raksasa ini tidak sengaja melintasi jalur kami.” kata ahli astrofisika observasional Javier Roman Universitas Groningen di Belanda dan Universitas La Laguna di Spanyol.

“Kami sedang mempelajari lingkaran cahaya bintang di sekitar galaksi besar.”

Aliran bintang cukup umum terjadi di Bima Sakti. Mereka diyakini sebagai sisa-sisa gugus bintang bola padat yang terfragmentasi, yang terpecah oleh gaya pasang surut di Bima Sakti. Namun mereka sulit dikenali; Keterkaitan bintang-bintang tidak langsung terlihat jelas, karena sangat sulit mengukur jarak ke bintang-bintang, dan tabel-tabelnya sangat samar.

Di ruang antargalaksi, kelemahan ini juga membuat sulit untuk mendeteksi koneksi objek yang longgar. Luar angkasa penuh dengan benda-benda yang sangat terang; Semakin kusam sesuatu, semakin besar kemungkinannya untuk hilang.

Namun dalam beberapa tahun terakhir, teknologi teleskop dan teknik analisis telah mengungkap objek yang jauh lebih redup dibandingkan yang dapat kita identifikasi di masa lalu; Demikian halnya dengan aliran koma raksasa.

Roman dan rekan-rekannya menggunakan Teleskop Jean Rich 0,7 meter dan Teleskop William Herschel 4,2 meter untuk mencari struktur samar di dalam galaksi. Kelompok komaIni adalah kelompok yang berisi ribuan galaksi yang diketahui.

Mereka mencoba mempelajari halo galaksi – wilayah bola tersebar dari bintang-bintang yang tersebar dan materi gelap yang membentuk bidang galaksi yang dihuni.

Namun, data mereka mengungkapkan hal yang tidak terduga: pita bintang yang panjang dan memanjang, terletak bukan di dalam galaksi, melainkan di antara gugus galaksi.

Pita ini sangat berbeda dari benang rapuh jaringan kosmik yang juga mengikat galaksi-galaksi menjadi satu dalam cluster. Ia tidak begitu mirip dengan aliran bintang di Bima Sakti, namun dalam skala yang jauh lebih mistis.

Meskipun ukurannya sangat besar dan tampak damai, gugus galaksi merupakan lingkungan yang kacau karena gravitasi, dengan benda-benda masif di dalamnya saling mendorong dan menarik satu sama lain ke segala arah.

Para peneliti menemukan bahwa aliran bintang diperkirakan tidak akan bertahan lama dalam lingkungan seperti itu, namun lingkungan ini memberi kita beberapa petunjuk tentang asal usul aliran tersebut.

Mereka menjalankan simulasi dan menemukan bahwa jet semacam itu, meskipun jarang, dapat terbentuk di gugus galaksi – dari galaksi katai yang pecah akibat gravitasi galaksi yang lebih besar.

Secara kosmis, hal ini diperkirakan tidak akan bertahan lama; Untungnya, pada saat ini dalam sejarah alam semesta, kita memiliki teknologi untuk melihat struktur terus mengalami disintegrasi.

Namun kehadiran mereka dapat digunakan untuk mempelajari lingkungan cluster tersebut. Karena gugus galaksi penuh dengan materi gelap yang misterius, hal ini membangkitkan minat para ilmuwan yang mencoba mencari tahu apa isi materi tersebut.

Arus koma raksasa juga menunjukkan bahwa struktur serupa mungkin ditemukan pada kelompok lain. Para peneliti berharap dapat menggunakan teleskop yang lebih besar untuk melihat lebih dekat gugusan besar ini, untuk menemukan rahasia lain yang mungkin kita lewatkan.

Mereka berharap bisa melihat lebih dekat arus koma raksasa itu sendiri.

“Kami ingin mengamati masing-masing bintang di dalam dan dekat sungai dan mempelajari lebih lanjut tentang materi gelap.” kata astronom Reinier Pelletier Dari Universitas Groningen.

Penelitian ini dipublikasikan di Astronomi dan astrofisika.