Tanjung Canaveral, Florida. Penerbangan pribadi pertama SpaceX ke orbit lepas landas Rabu malam dengan dua pemenang kompetisi, seorang pekerja kesehatan dan sponsor kaya, lompatan paling ambisius dalam pariwisata luar angkasa.

Ini adalah pertama kalinya sebuah pesawat ruang angkasa mengorbit Bumi hanya dengan kru amatir dan tanpa astronot profesional.

“Pukul, SpaceX!” Miliarder Jared Isakman, kapten penerbangan, mendesak beberapa saat sebelum lepas landas.

Dua pria dan dua wanita di kapsul Dragon berharap untuk menghabiskan tiga hari mengelilingi planet dari orbit yang luar biasa tinggi – 100 mil (160 kilometer) di atas Stasiun Luar Angkasa Internasional – sebelum runtuh di lepas pantai Florida akhir pekan ini. .

Ini adalah entri pertama pendiri SpaceX, Elon Musk, dalam kompetisi Space Tourism Dollars.

Isaacman adalah miliarder ketiga yang diluncurkan musim panas ini, setelah penerbangan luar angkasa singkat Richard Branson dari Virgin Galactic dan Jeff Bezos dari Blue Origin pada Juli. Baru berusia 38 tahun, Isaacman mendapatkan kekayaannya dari perusahaan pemrosesan pembayaran yang ia mulai sejak remaja.

Bergabung dengan Isaacman dalam perjalanan yang disebut Inspiration4 adalah Hayley Arceneaux, 29, seorang penyintas kanker tulang masa kanak-kanak yang bekerja sebagai asisten dokter di mana dia dirawat – Rumah Sakit Penelitian Anak St. Jude di Memphis, Tennessee. Isaacman telah menjanjikan $ 100 juta dari sakunya sendiri ke rumah sakit dan mencari sumbangan $ 100 juta lagi.

Arceneaux telah menjadi orang Amerika termuda di luar angkasa dan orang pertama di luar angkasa yang memiliki prostesis, batang titanium di kaki kirinya.

Sepanjang jalan juga: Pemenang lotere Chris Sembrowski, 42, seorang insinyur data di Everett, Washington, dan Sian Proctor, 51, seorang guru perguruan tinggi di Tempe, Arizona.

Dulunya merupakan penentang pariwisata luar angkasa, kini NASA menjadi pendukungnya. “LEO sekarang dapat dijangkau lebih banyak orang untuk merasakan keajaiban luar angkasa,” Administrator NASA Bill Nelson, seorang anggota Kongres, mentweet ketika dia mengendarai pesawat ulang-alik beberapa dekade lalu.

Roket Falcon daur ulang naik dari platform Kennedy Space Center yang sama dengan yang digunakan oleh tiga penerbangan astronot perusahaan sebelumnya untuk NASA. Namun kali ini, kapsul Dragon membidik pada ketinggian 357 mil (575 kilometer), di belakang Teleskop Luar Angkasa Hubble.

Di seluruh negeri, karyawan SpaceX di kantor pusat perusahaan di Hawthorne, California, bersorak riuh di setiap tahap penerbangan, termasuk saat tahap pertama booster habis mendarat tegak di platform laut. Astronot Prancis Thomas Pesquet tumbuh dari stasiun luar angkasa di Twitter: “Tidak peduli apakah Anda seorang profesional atau tidak, ketika Anda terhubung ke roket dan diluncurkan ke luar angkasa, kami memiliki satu kesamaan. Semua yang terbaik dari , yah, luar angkasa.”

Ketika dia mencapai orbit, Isaacman memperhatikan bahwa sangat sedikit orang yang pergi ke luar angkasa – kurang dari 600 selama 60 tahun. Tetapi dia menambahkan, “Banyak yang akan mengikuti. Pintu sekarang terbuka yang tidak dapat dipercaya.”

Kapsul mereka sudah berada di orbit: digunakan pada perjalanan astronot SpaceX kedua NASA ke stasiun luar angkasa. Satu-satunya perubahan signifikan adalah jendela kubah besar di bagian atas, bukan mekanisme docking stasiun ruang angkasa yang biasa.

Seorang pilot ulung, Isaacman meyakinkan SpaceX untuk membawa kapsul Dragon yang sepenuhnya otomatis lebih tinggi dari sebelumnya. Awalnya ragu-ragu karena peningkatan paparan radiasi dan risiko lainnya, SpaceX setuju setelah tinjauan keamanan.

“Sekarang saya hanya berharap kami mendorong mereka,” kata Isakman kepada wartawan pada malam sebelum penerbangan. “Jika kita pergi ke Bulan lagi dan kita pergi ke Mars dan seterusnya, kita harus keluar sedikit dari zona nyaman kita dan mengambil langkah selanjutnya ke arah itu.”

Isaacman, yang perusahaannya Shift4 Payments berbasis di Allentown, Pennsylvania, mengambil seluruh tab untuk perjalanan itu, tetapi tidak mengatakan berapa juta yang dia bayarkan. Dia dan yang lainnya berpendapat bahwa harga yang lebih tinggi ini pada akhirnya akan menurunkan biaya.

Kata Richard Garriott, presiden Explorers Club, putra seorang astronot NASA yang membayar Rusia untuk penerbangan stasiun luar angkasa lebih dari satu dekade lalu. “Tapi ini satu-satunya cara kami bisa menurunkan harga dan memperluas jangkauan, seperti yang dilakukan industri lain sebelumnya.

Meskipun kapsulnya otomatis, keempat penunggang Naga menghabiskan enam bulan pelatihan dalam penerbangan untuk menangani keadaan darurat apa pun. Pelatihan ini termasuk penerbangan sentrifugal dan jet tempur, latihan peluncuran dan masuk kembali dalam simulator kapsul SpaceX dan penerbangan menanjak di atas Gunung Rainier di Washington di salju.

Empat jam sebelum lepas landas, keempatnya bertemu Musk sebelum keluar dari hanggar roket besar SpaceX, melambaikan tangan dan melambaikan ciuman kepada keluarga dan karyawan perusahaan mereka, sebelum diantar ke setelan putih mereka yang elegan. Begitu tiba di landasan peluncuran, mereka berpose untuk berfoto dan mengepalkan tangan sebelum mengangkat lift. Proctor menari saat dia masuk ke lubang palka.

Tidak seperti misi NASA, publik tidak akan dapat mendengar atau melihat peristiwa terkini secara real time. Arceneaux berharap untuk terhubung dengan pasien St. Jude, tetapi percakapan itu tidak akan disiarkan secara langsung.

Penerbangan pribadi SpaceX yang akan datang, awal tahun depan, akan melihat seorang pensiunan astronot NASA mengawal tiga pengusaha kaya ke stasiun luar angkasa untuk kunjungan selama seminggu. Rusia sedang mengangkut seorang aktris Jepang, sutradara film dan pengusaha ke stasiun luar angkasa dalam beberapa bulan ke depan.

“Suatu hari, astronot NASA akan menjadi pengecualian daripada aturan,” kata Mason Beck dari Cornell University, seorang profesor teknik yang menjabat sebagai kepala teknolog NASA selama hampir satu dekade. “Tetapi mereka kemungkinan akan terus menjadi pionir yang akan diikuti oleh kita semua.”

——

Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Divisi Pendidikan Sains Institut Medis Howard Hughes. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.