Selama konferensi Ars Frontiers awal bulan ini, mantan Deputi Administrator NASA Lori Garver berbicara tentang upayanya untuk mengubah badan antariksa ketika Presiden Obama menjabat.

Birokrasi besar menolak perubahan, tentu saja, dan NASA telah ada selama lima dekade pada tahun 2009. Secara khusus, Garver dan pejabat pemerintahan Obama lainnya telah berusaha membantu NASA memasuki industri ruang angkasa komersial yang baru lahir di negara itu.

“Momentum status quo yang sedang berlangsung ada di sebagian besar kontrak pemerintah karena orang-orang yang dibayar untuk melakukan sesuatu tidak peduli dengan pemotongan biaya,” kata Garver. Dia menjelaskan, karena mengubah mekanisme pendanaan bisa berarti bagian tertentu dari NASA menerima dana lebih sedikit.

Inisiatif Luar Angkasa Komersial dimulai di bawah Mike Griffin pada tahun 2005, dan pada akhir dekade itu ada penolakan yang diterima oleh NASA dan komunitas luar angkasa yang lebih luas bahwa perusahaan swasta harus ditugaskan untuk memindahkan kargo ke Stasiun Luar Angkasa Internasional. Pertempuran Garver termasuk memperluas inisiatif ini ke penerbangan awak, dan ada penolakan yang lebih besar terhadap gagasan ini. Kantor Astronot sebagian besar ditentang, dan begitu pula sebagian besar industri ruang angkasa tradisional yang sudah mapan.

“Dan Goldin, yang merupakan kepala NASA pada 1990-an, menyebutnya sebagai es krim raksasa yang menjilat sendiri,” kata Garver. “Mengapa seseorang ingin menyingkirkan gula ini jika mereka bisa terus memakannya? Jadi itu tidak populer. Saya tidak populer. Anggota Kongres yang memiliki pekerjaan di distrik mereka dari kontraktor tradisional menentang perubahan dan tidak pernah mendanainya. sepenuhnya dan benar-benar mencoba untuk menghilangkannya.”

Keputusan itu, tentu saja, terbukti benar ketika SpaceX mengangkut astronot pertamanya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional pada 2020. Pada hari Jumat, penyedia kru komersial kedua, Boeing, menunjukkan kemampuannya untuk berlabuh dengan stasiun luar angkasa. Perusahaan harus mulai menerbangkan kru pada 2023.

Garver mengatakan tujuan utama kru komersial adalah untuk menurunkan biaya membawa orang ke orbit. Keselamatan tetap yang terpenting, tentu saja, tetapi dia dan yang lainnya merasa perusahaan swasta siap mengambil alih dari pemerintah, yang telah mengirim manusia ke orbit sejak Program Merkurius pada awal 1960-an.

“Secara historis, jika Anda melihat anggaran NASA dan jumlah astronot yang kami terbangkan, kami telah menghabiskan sekitar satu miliar dolar per astronot,” katanya. “Kami telah memindahkan sekitar 350 orang ke luar angkasa sejak Apollo, dan menghabiskan sekitar $350 miliar. SpaceX sekarang mengenakan biaya $55 juta per kursi. Sebagai inisiatif kebijakan publik, ini semua tentang menurunkan biaya masuk ke orbit, mendapatkan nilai terbaik untuk pembayar pajak, dan membiarkan NASA menghabiskan miliarannya untuk hal-hal unik dalam misinya.”

Lebih dari satu dekade setelah program kargo dan kru ini dimulai, industri ruang angkasa komersial NASA membantu Amerika Serikat tetap berada di ujung tombak penerbangan luar angkasa. Investor menghabiskan miliaran dolar setiap tahun untuk memulai perusahaan baru atau mendukung startup. Setelah invasi Rusia ke Ukraina, kemampuan perusahaan-perusahaan baru ini, seperti menyediakan pelacakan radar aperture sintetis dari pergerakan pasukan atau komunikasi online Starlink ke komunitas yang dilanda perang, menunjukkan potensi sektor baru ini.

Tapi seperti yang dijelaskan Garver saat dia berbicara, semua ini tidak mudah.

“Sungguh menakjubkan ketika kami membuat permintaan anggaran pertama kami di pemerintahan Obama dan meminta perubahan ini — agar sektor swasta melakukannya alih-alih pemerintah,” katanya. “Kongres marah. Namun ketika Anda pergi ke luar negeri, apa tanggapannya? Saya akan mengatakan iri. Dan kemudian saya tahu Anda berada di jalur yang benar.”

Daftar gambar oleh NASA