Dalam gambar buram yang diambil dari sebuah pesawat yang melayang di atas kepala, empat orang berlayar dengan perahu besi di hamparan Laut Mediterania sambil melambai-lambaikan tangan dalam kesusahan.

Keempatnya selamat dengan mengapung dengan ban dalam dan jaket pelampung sampai mereka menemukan perahu kosong lainnya, kemungkinan dari bekas penyeberangan migran, dan naik ke dalam. Mereka menghabiskan beberapa hari hanyut sebelum diselamatkan.

Sehari setelah berita tragedi itu tersiar, para migran di kota Sfax, Tunisia, bersiap untuk melintasi penyeberangan yang sama.

Seorang pria yang melarikan diri dari pertempuran di Darfur, wilayah barat Sudan, mengatakan kepada BBC Arab bahwa dia berencana untuk mencari suaka di Tunisia, tetapi siap untuk naik perahu jika itu tidak berhasil. “Saya baru saja selamat dari perang,” katanya, “dan saya tidak akan rugi apa-apa.” Seorang lagi, dari Kenya, memimpikan kehidupan yang lebih baik bagi keluarganya di Eropa.

Jika mereka melanjutkan perjalanan, kedua pria itu akan bergabung dengan ribuan orang lainnya yang telah mempertaruhkan nyawa mereka tahun ini di jalur migrasi paling berbahaya di dunia.

Kapal yang dirancang dengan buruk dan penuh sesak, cuaca buruk, dan kegagalan dalam upaya internasional adalah faktor risiko – kata para ahli kepada BBC – dan satu LSM pencarian dan penyelamatan menggambarkan Mediterania tengah sebagai “kuburan”.

Anda mungkin merasa seperti melihat lebih banyak laporan tentang kapal karam tahun ini di Mediterania tengah – dan baik penyeberangan maupun kematian tampaknya meningkat.

Badan perbatasan Eropa Frontex mengatakan Mediterania tengah adalah “rute paling aktif” ke UE, dengan otoritas nasional melaporkan lebih dari 89.000 deteksi dalam tujuh bulan pertama tahun 2023 – lebih dari dua kali lipat tahun lalu, dan tertinggi sejak 2017. .

Orang-orang yang melakukan pelayaran berlayar dari pantai Afrika Utara, biasanya ke Italia.

Organisasi Internasional untuk Migrasi (IOM) telah mencatat lebih dari 1.800 kematian migran di Mediterania tengah sepanjang tahun ini, dibandingkan dengan 1.400 untuk keseluruhan tahun 2022.

Di antara bangkai kapal migran tahun ini adalah kapal pukat nelayan yang dijejalkan di lepas pantai Yunani, menewaskan ratusan orang dalam salah satu bencana kemanusiaan terburuk di Mediterania dalam beberapa tahun terakhir.

IOM mengatakan ada bukti kuat bahwa banyak bangkai kapal “tidak terlihat”: kapal yang tidak terdaftar menghilang dan tidak ada yang selamat, yang berarti jumlah korban tewas sebenarnya kemungkinan jauh lebih tinggi.

Mereka yang memulai perjalanan berbahaya datang dari seluruh dunia dan memiliki berbagai alasan ingin mencapai Eropa, dari melarikan diri dari perang atau penyiksaan hingga mencari pekerjaan.

Setelah diselamatkan dari rakit karet yang penuh sesak musim panas ini, seorang bocah laki-laki berusia 16 tahun dari Gambia mengatakan kepada BBC bahwa dia meninggalkan rumah tiga tahun lalu untuk “bekerja keras dan membantu keluarga saya”.

Dia sadar akan bahaya perjalanan tersebut, setelah kehilangan seorang teman berusia 18 tahun di penyeberangan. Namun dia mengatakan ini tidak menghalangi dia – dia “kehilangan nyawanya untuk keluarganya, komunitasnya dan bangsanya”.

Tahun ini, Tunisia mengambil alih Libya sebagai titik pemicu utama – di tengah gelombang rasisme terhadap warga kulit hitam Afrika di sana.

Ada yang mengatakan penyeberangan Libya masih lebih berbahaya, karena alasan geografis dan politik.

“Dalam hal kematian, saya pikir membuka rute ke Libya timur (dari wilayah yang dikuasai oleh milisi yang didukung Wagner) memiliki dampak yang lebih besar,” kata Nando Segona, seorang profesor dan ahli migrasi Universitas Birmingham.

“Ini jauh lebih lama dari itu dan juga membawa kapal ke perbatasan antara perairan nasional Italia dan Yunani – dua pemerintah saat ini tidak tertarik untuk menawarkan penyelamatan migran di laut,” katanya, mengacu pada kapal karam Yunani pada bulan Juni. Contoh.

Migran biasanya melakukan perjalanan dengan perahu yang penuh sesak dan tidak layak laut, dengan alat pengapung yang terbatas jika terbalik.

Jenis perahu termasuk ponton tiup dan kapal pukat ikan – dan di jalan Tunisia, perahu logam adalah hal biasa.

Juru bicara Frontex Chris Borowski menggambarkan gips sebagai “peti mati dalam air”.

“Gabungkan ini dengan fakta bahwa biasanya lusinan diluncurkan sekaligus dengan 40 orang atau lebih di dalamnya dan Anda memiliki resep bencana,” katanya.

Mr Borowski mengatakan “penyelundup rakus” menggunakan perahu logam untuk menawarkan transit “diskon” karena mereka bersaing untuk bisnis migran.

Penyeberangan di Mediterania tengah bersifat musiman, dengan peningkatan upaya di musim panas. Tetapi cuacanya tidak dapat diprediksi dan pelayaran yang berhasil melintasi Mediterania dapat memakan waktu berhari-hari.

“Jika ada badai atau laut yang deras – yang mungkin menjadi lebih sering dengan perubahan iklim – ada risiko hidup yang jauh lebih besar,” kata Ryan Schroeder, juru bicara Organisasi Internasional untuk Migrasi.

“Kadang-kadang, bahkan cuaca buruk tidak mencegah penyelundup mengirim orang ke laut,” tambahnya, merujuk pada kapal yang baru-baru ini terbalik di dekat pulau Lampedusa, yang diluncurkan meski laut bergelora.

Porowski mengatakan cuaca buruk membuat kapal lebih sulit ditemukan dalam kesulitan.

“Bayangkan Anda sedang mencari Vauxhall Corsa dari udara di area seluas Inggris. Sekarang coba cari sepuluh atau lebih lepas pantai,” katanya. “Ini adalah tantangan besar di Mediterania tengah. Ini disertai dengan laut yang tak kenal ampun, terutama saat cuaca berubah menjadi buruk, seperti yang telah kita lihat dalam beberapa hari terakhir.”

Sementara Frontex memberikan “pengawasan umum dan dukungan teknis”, Profesor Segona mengatakan pemerintah nasional sebagian besar mengatur operasi pencarian dan penyelamatan (SAR) di Mediterania tengah, dengan kapal-kapal LSM yang diatur secara ketat bekerja sama.

Mr Schroeder dari Organisasi Internasional untuk Migrasi mengatakan upaya pencarian dan penyelamatan tidak lagi “proaktif, komprehensif atau sumber daya yang memadai” seperti yang dilakukan selama penyelamatan besar-besaran Mare Nostrum yang dipimpin Italia pada 2013-14.

Di bawah sistem saat ini, kata Schroeder, IOM prihatin bahwa “kesenjangan pencarian dan penyelamatan, dugaan penundaan penyelamatan dan kegagalan untuk menanggapi panggilan darurat dapat menyebabkan tragedi di rute ini.”

Yang lebih penting adalah LSM yang mengoperasikan kapal penyelamat di Mediterania tengah. Wasil Chausel, koordinator komunikasi di SOS Humanity, mengatakan rute tersebut “telah menjadi sangat mematikan karena kebijakan pencegahan yang sembrono dan lalai yang telah dilakukan negara-negara Eropa selama bertahun-tahun.”

LSM Jerman Sea-Watch mengatakan Uni Eropa telah “secara sukarela mendirikan pemakaman”. Dikatakan ada kurangnya koordinasi pencarian dan penyelamatan dan penjaga pantai Libya melakukan “penarikan ilegal” yang disiapkan dan dilatih oleh Uni Eropa.

Dan bulan lalu, Uni Eropa menandatangani kesepakatan senilai $118 juta (£90 juta) dengan Tunisia untuk mencoba mengekang migrasi “tidak teratur”.

Seorang juru bicara Komisi Eropa membela bekerja dengan negara-negara Afrika Utara, mengatakan bahwa “jumlah korban yang sangat tinggi” di Mediterania berarti bahwa “penting untuk terus memperkuat kapasitas otoritas pantai Libya untuk melakukan operasi pencarian dan penyelamatan yang efektif di sesuai dengan standar internasional”.

LSM juga mengkritik undang-undang baru di Italia yang mewajibkan kapal penyelamatnya untuk pergi ke pelabuhan yang lebih jauh setelah operasi daripada terus berpatroli untuk lebih banyak kapal migran yang mengalami kesulitan. Mereka mengatakan ini mengurangi waktu mereka di daerah di mana bangkai kapal lebih sering terjadi.

Italia mengatakan tujuannya adalah untuk menyebarkan kedatangan di seluruh negeri.

Kritik terhadap LSM penyelamat mengatakan kehadiran mereka mendorong para migran untuk memulai perjalanan yang berpotensi fatal – LSM mengabaikan ini.

Borowski dari Frontex mengakui bahwa “kita dapat dan, pada kenyataannya, harus, berbuat lebih baik” dalam menghentikan “tragedi di laut”, menyerukan “solusi bersama”. Juru bicara IOM Mr. Schroeder mengatakan semua upaya harus “fokus pada menyelamatkan nyawa dan mengatasi alasan mengapa orang mempertaruhkan nyawa mereka”.

Organisasi Internasional untuk Migrasi dan badan-badan PBB lainnya telah menyerukan operasi pencarian dan penyelamatan Eropa yang terkoordinasi di Mediterania tengah, dan untuk jalur hukum yang lebih aman untuk migrasi dan suaka untuk mencegah kematian di laut.

Seorang juru bicara Komisi Eropa mengatakan upayanya untuk memperkuat koordinasi pencarian dan penyelamatan di antara para anggotanya telah “intensif”. Itu bekerja untuk mencegah penyelundup dan mengembangkan rute aman bagi orang-orang yang datang ke UE yang akan mematahkan “model bisnis penyelundup dan perdagangan manusia”.

Mereka mengatakan bangkai kapal, seperti yang terjadi musim panas ini di lepas pantai Yunani, adalah “seruan lain untuk bertindak” yang menyoroti “kebutuhan mendesak untuk meningkatkan pekerjaan kita”.

Pelaporan tambahan oleh Bassam Bonini, BBC Arabic