“Big Auto dan Big Oil telah bermitra selama seratus tahun,” kata Tim Sahi, direktur kebijakan senior untuk Green New Deal Network. “Sekarang pembuat mobil perlu membentuk kemitraan baru dengan perusahaan logam.” Ledakan mobil listrik sedang berlangsung, dan upaya pembuat mobil Amerika telah didukung oleh Undang-Undang Pengurangan Inflasi (IRA). Perusahaan-perusahaan Amerika berusaha untuk menciptakan hubungan baru dan memenuhi tujuan produksi—namun seringkali menemukan bahwa pesaing China mereka yang lebih dulu sampai di sana.

Logam adalah bisnis yang beragam, tetapi beberapa negara mendominasi: litium dari Chili, kobalt dari Republik Demokratik Kongo—dan untuk nikel, sebagian besar jalan menuju ke Indonesia.

Indonesia memiliki 22 persen cadangan nikel dunia dan pada 2021 tersedia 37 persen pasokan dunia. Pemerintah Indonesia telah dengan terampil memanfaatkan posisinya. Tarif dan larangan ekspor telah membantu mendorong perusahaan tidak hanya untuk mengebor di Indonesia tetapi juga memproses mineral di sana.

Perusahaan baterai dan mobil, yang ingin memastikan pasokan nikel yang stabil, sedang mempertimbangkan untuk terlibat. Namun, seperti lithium dan kobalt, perusahaan China sudah menempati posisi dominan.

Akan sulit untuk membuat tanah. Perusahaan logam China mendapat manfaat dari hubungan jangka panjang dengan Indonesia. “Ketika perusahaan Tiongkok mengembangkan aset di Indonesia, ada aliran suku cadang, tenaga kerja, dan material yang sangat konstan dari Tiongkok ke Indonesia untuk memungkinkan mereka membangun aset baru dengan cepat, sesuai jadwal, dan sesuai anggaran,” kata Harry Fisher, manajer proyek . Dalam Kecerdasan Mineral Tolok Ukur.

Efisiensi ini telah membantu produsen nikel China dengan cepat beralih dari fokus pada bijih besi berlapis nikel, yang digunakan dalam baja tahan karat, ke deposit hidroksida campuran, atau MHP. Serbuk hijau cerah dengan cepat menjadi bahan mentah favorit untuk baterai.

MHP mengandung nikel dengan kemurnian tinggi dan sejumlah kecil kobalt. Berkat MHP, Benchmark memperkirakan pada tahun 2030, Indonesia akan memproduksi 80.000 ton kobalt – sekitar 20 persen dari produksi global.

Indonesia memilikinya sekarang Tiga tanaman sudah bisa diproduksi 164.000 metrik ton MHP setiap tahun. Sekitar 26 lagi telah diusulkan. Semua kecuali tiga yang dijadwalkan dibuka pada 2026 termasuk perusahaan China.

Tampaknya juga sebagian besar produk MHP dijual – mungkin dengan harga murah – ke perusahaan China. Menariknya, pedagang bijih nikel China Legend Resources & Technology adalah pelanggan utama Harita Nickel Indonesia dan sedang melaksanakan usaha patungan dengan Harita di pabrik Halmahera Persada milik Lygend yang memproses bijih menjadi MHP.

Pada tahun 2021, Jessica Roberts, Head of Forecasting at Benchmark, memperkirakan bahwa pasar nikel global dapat mengalami keretakan dengan China yang dipasok dengan baik dan seluruh dunia menghadapi kekurangan.

Banyak orang yang dekat dengan pemerintah Indonesia bersikeras ingin melakukan diversifikasi dalam hal ini. Negara menjalankan netralitas hati-hati dalam urusan internasional. Akan tepat untuk mencapai keseimbangan antara investasi China dan investasi dari sumber lain. Memang, pemerintah Indonesia terang-terangan merayu perusahaan seperti Volkswagen dan Tesla.

Namun, perusahaan Barat yang ingin masuk ke Indonesia menghadapi kendala yang signifikan. Menurut dia, profesional industri pertambangan secara teratur menempatkan Indonesia sebagai salah satu tempat terburuk untuk melakukan bisnis survei tahunan oleh Institut Fraser.

“Banyak orang Indonesia percaya bahwa investor asing datang untuk menjarah sumber daya alam negara ini,” kata Bill Sullivan, penasihat asing senior di Christian Teo & Partners, sebuah firma hukum yang berbasis di Jakarta yang berfokus pada pertambangan Indonesia.

Persyaratan hukum yang berat berubah secara tak terduga dengan angin politik. Pengadilan Indonesia hampir selalu mendukung partai lokal. Banyak penambang barat meninggalkan Indonesia sama sekali pada akhir 2010-an.

Sementara itu, Sullivan mengatakan perusahaan China “sering kali kurang memperhatikan kepatuhan dan biasanya lebih nyaman beroperasi di lingkungan peraturan yang ambigu dan tidak pasti seperti di Indonesia.” Hubungan mereka dengan negara China dan sikap hati-hati Indonesia terhadap China juga dapat membantu.

Perusahaan Barat yang ingin masuk – atau masuk kembali – Indonesia menghadapi tugas berat untuk membangun hubungan dari nol. “Dibutuhkan waktu untuk memahami dinamika industri, serta politik industri,” kata Chris Goyer, CEO Grup Altilium, yang mengadvokasi proses pemurnian yang tidak terlalu mencemari nikel.

Namun, beberapa perusahaan Barat sedang mencari cara, kata Gower, tetapi “mereka tidak ingin melakukan itu dengan perusahaan China.” Orang Amerika tampaknya sangat prihatin.

Namun, mengamankan PLTMH tanpa pengetahuan teknologi China tampaknya sulit. Konversi bijih laterit kadar rendah Indonesia menjadi MHP menggunakan proses yang disebut pelindian asam bertekanan tinggi, atau HPAL.

Bijih dituangkan dengan asam sulfat ke dalam autoklaf – kompor tekanan titanium besar. Itu kemudian mengalami suhu sekitar 255 derajat Celcius (491 derajat Fahrenheit) dan tekanan sekitar 4.500 kilopascal, yang setara dengan 450 meter (1.476 kaki) di bawah air.

HPAL telah digunakan sejak tahun 1961, namun perusahaan telah lama berjuang untuk menyempurnakan prosesnya. Banyak pabrik gagal memenuhi target produksi.

Sekarang, tampaknya perusahaan China telah memecahkan kode tersebut. Sejak 2021, mereka terlibat dalam pembangunan dan pengoperasian seluruh pabrik HPAL di Indonesia, masing-masing dibangun dengan cepat, sesuai anggaran, dan berproduksi dengan andal. Tampaknya desain terbaik yang dikembangkan oleh China ENFI Engineering Corp. , anak perusahaan dari China Metallurgical Group Corp. milik negara, adalah kuncinya.

Akhirnya, masalah lingkungan dapat menghalangi konsumen dan investor Barat. HPAL menghasilkan limbah beracun dalam jumlah besar. Menyimpannya dengan aman merupakan tantangan, terutama di iklim tropis.

Menambah pusing, lebih dari separuh listrik dipasok di Indonesia saya dilahirkan Dengan membakar batu bara. Karena kepadatan energi HPAL, nikel dan kobalt yang dibutuhkan untuk mobil bersih memiliki jejak karbon yang besar.

Pemerintah Indonesia meredakan ketakutan. Undang-undang investasi sedang direformasi. Pembuangan limbah tambang ke laut dilarang, dan Presiden Joko “Jokowi” Widodo baru-baru ini berjanji akan meningkatkan pemantauan lingkungan pertambangan nikel. Dekarbonisasi, yang sudah lama tertunda, juga mulai meningkat.

Namun seiring dengan berjalannya upaya ini, upaya AS untuk menghubungkan dekarbonisasi dengan manufaktur domestik dan persaingan dengan China telah menambah kerumitan baru.

Manfaat IRA untuk kendaraan listrik penumpang, atau EV, tunduk pada persyaratan sumber yang ketat. Persentase tertentu dari komponen logam dan baterai harus diproses di Amerika Serikat atau negara-negara FTA agar kendaraan listrik memenuhi syarat.

Di era meningkatnya kekhawatiran Amerika tentang persaingan dengan Beijing, IRA membuat kerja sama dengan perusahaan China menjadi sangat sulit. Aturan “entitas asing yang relevan” juga mencegah kendaraan listrik menerima subsidi jika diproduksi menggunakan logam kritis atau komponen baterai yang bersumber dari perusahaan “dimiliki oleh, dikendalikan oleh, atau di bawah yurisdiksi atau arahan” pemerintah China. Masih belum jelas sejauh mana, jika ada, gangguan oleh perusahaan China yang beroperasi di luar China dapat diterima.

Ford mungkin terbukti menjadi pemimpin di bidang ini. Bulan lalu, raksasa otomotif Amerika mengumumkan Perusahaan berencana untuk berinvestasi dalam membangun pabrik HPAL yang sangat besar senilai $4,5 miliar di Pumala di pulau Sulawesi, Indonesia. Pabrik ini diharapkan dapat memproduksi 120.000 metrik ton MHP setiap tahun.

Pilihan mitra mereka berbicara banyak. Salah satunya adalah PT Vale Indonesia, cabang Indonesia dari raksasa pertambangan Brasil. Yang lainnya adalah Huayou Cobalt China, yang sudah mengoperasikan pabrik HPAL di Sulawesi Utara.

PT Vale adalah pilihan mitra yang cerdas dan tidak bermasalah. Perusahaan ini memiliki manajemen yang sepenuhnya Indonesia. Ini juga memiliki rekam jejak ESG yang bagus, dan menarik memuji Jokowi. Stasiun Pumala juga dirancang untuk menggunakan tenaga air.

Kemitraan dengan Huayou lebih serius. Perusahaan ini didirikan pada tahun 2002, mengucapkan di situs web mereka bahwa “[r]Di Cina dan menjalin pertemanan di seluruh dunia”—tetapi fitur yang diperlukan secara politis orang banyak Partai Komunis China secara mencolok dalam materi propagandanya. Ford dapat memanfaatkan celah yang terlewatkan di IRA yang membuat kendaraan komersial — seperti truk, van, dll. — memenuhi syarat untuk mendapatkan subsidi tanpa harus tunduk pada persyaratan sumber. Tetapi perusahaan tersebut telah mendapat kecaman karena bermitra dengan perusahaan China lainnya, CATL, untuk memproduksi baterai di AS.

Bahwa mereka mengambil risiko politik lain menunjukkan bahwa pemasok China tidak boleh ditiadakan. “Faktanya, tidak ada PLTMH ‘Barat’ yang diproduksi di Indonesia saat ini,” kata Fisher dari Benchmark.

Fisher tidak mengharapkan ini berubah, terutama mengingat komitmen lingkungan pemerintah Indonesia baru-baru ini. Namun, dia menambahkan, “Ini bukan perbaikan cepat – ini adalah cerita jangka menengah hingga panjang terutama ketika Anda berpikir untuk beralih ke energi terbarukan.” Untuk beberapa waktu sekarang, perusahaan yang berebut nikel mungkin menemukan perusahaan Cina di Indonesia satu-satunya permainan di kota.