Seorang mantan Marinir AS yang membunuh seorang pria tunawisma karena sesak napas di kereta bawah tanah New York City telah mengaku tidak bersalah atas tuduhan kriminal.

Daniel Penny, 24, didakwa pada hari Rabu dengan dua tuduhan pembunuhan tingkat dua dan pembunuhan karena kelalaian.

Saksi mata mengatakan Jordan Neely, 30, meneriaki penumpang kereta bawah tanah lainnya dan meminta uang ketika Benny menahannya selama beberapa menit pada 1 Mei.

Video konfrontasi tersebut memicu protes dan kontra-demonstrasi.

Tuan Penney menghadapi hukuman 15 tahun penjara jika terbukti melakukan pembunuhan. Dia ditangkap pada 12 Mei dan dibebaskan dengan jaminan $100.000 (£80.000).

Sedikit yang dia tahu tindakannya untuk menaklukkan Neely, seorang seniman jalanan tunawisma dengan riwayat penyakit mental, kata pengacaranya, akan menyebabkan kematiannya.

Penny mengatakan dia bertindak membela diri dalam insiden di gerbong kereta bawah tanah menuju utara di Manhattan.

Saksi mata mengatakan Neely berteriak tentang rasa laparnya dan kesediaannya untuk kembali ke penjara atau mati, meskipun tidak ada indikasi bahwa dia pernah secara fisik menyerang siapa pun.

Insiden tersebut difilmkan oleh penonton, dan video yang diambil oleh jurnalis lepas di kereta menunjukkan Pak Benny menggendong Pak Neely di lehernya selama 2 menit 55 detik.

Jaksa mengatakan dia terus menahan Neely, termasuk setelah dia berhenti bergerak.

Paramedis mencoba menyelamatkannya, dan dia dibawa ke rumah sakit, di mana dia dinyatakan meninggal.

Koroner kota mengatakan kematiannya disebabkan oleh tekanan di lehernya dan menetapkannya sebagai pembunuhan.

Dalam sebuah pernyataan yang dirilis Rabu, Jaksa Distrik Manhattan Alvin Bragg mengatakan dia berharap keluarga Neely berada di jalur pemulihan karena mereka terus berduka atas kehilangan yang tragis ini.

Penney tidak berbicara kepada wartawan saat dia memasuki gedung pengadilan Manhattan untuk sidang singkat pada hari Rabu.

Awal bulan ini, Benny berbicara tentang kejadian itu di media sosial dan mengatakan dia tidak berniat membunuh Tuan Neely.

“Saya takut pada diri saya sendiri, tetapi saya melihat sekeliling dan ada wanita dan anak-anak. Dia meneriaki mereka, mengatakan ancaman ini. Saya tidak bisa duduk diam,” katanya.

Di luar pengadilan, pengacara Tn. Penny mengungkapkan keyakinannya bahwa dia pada akhirnya akan dinyatakan tidak bersalah.

“Tidak ada jiwa yang hidup dan bernafas di Manhattan yang tidak melihat perbedaan dari apa yang dialami tidak hanya oleh Tuan Benny tetapi juga orang-orang lain di gerbong kereta bawah tanah itu,” kata pengacara Thomas Kenniff.

Terdakwa diperintahkan kembali ke pengadilan pada tanggal 25 Oktober untuk sidang pra-sidang.

Tuan Neely adalah peniru Michael Jackson yang sering bernyanyi di Times Square.

Menurut laporan media AS, 42 orang telah ditangkap dengan tuduhan seperti penggelapan gaji, pencurian dan penyerangan terhadap tiga wanita.

Mr Neely mulai berjuang dengan masalah kesehatan mental setelah ibunya dibunuh oleh pacarnya pada tahun 2007, bibinya, Caroline Neely, mengatakan kepada New York Post bulan lalu.

Walikota New York Eric Adams mengatakan kejahatan masa lalu Mr Neely menyoroti perlunya meningkatkan sistem kesehatan mental kota.

Masalah ini telah menjadi bermuatan politik dengan kaum konservatif – termasuk gubernur Florida dan calon presiden Ron DeSantis – memuji Benny sebagai pahlawan.

Para pengkritiknya, seperti pemimpin hak-hak sipil Amerika Pendeta Al Sharpton, menyebut Benny main hakim sendiri seperti Bernard Goetz, pria kulit putih yang membunuh empat pria kulit hitam di kereta bawah tanah New York pada 1984.

Pendukung Benny telah mengumpulkan hampir $3 juta (£2,37 juta) untuk pembelaan hukumnya.

Tetapi pengacara keluarga Neely, Donte Mills, mengatakan pada hari Rabu: “Bagi siapa pun yang mengira sumbangan $3 juta entah bagaimana akan lolos atau membeli izin mereka: Itu tidak akan terjadi. Anda dapat meminta pengembalian uang.”